小说林社1904年初成立于上海，
曾朴、
徐念慈、丁芝孙、朱远生等合资创办，先于上海棋盘街（今河南中路）设立发行所，旋又买下东亚印书馆为印刷所，并于对门赁屋，设立编辑部。由曾朴任经理，徐念慈任编辑部主任。是近代中国第一家以出版翻译小说为主的出版机构，出版各种翻译小说多达81种（其中75种单行本），奠定了它在晚清小说书局中的独特地位。小说林社出版翻译小说占该社出版小说的三分之二以上，涵盖许多种类，但侦探悬疑小说和言情小说是最重要的两个类别，如《福尔摩斯再生案》《秘密海盗》《轰格卡脱探案》《秘密隧道》《青海魔》《妒之花》《万里鸳》等。《福尔摩斯再生案》是该社出版的第一部小说。1907年7月，小说林社增设宏文馆、美术馆，合称为“小说林宏文馆有限合资社”。自此，专以小说林社名义出版文艺书刊，而以宏文馆、美术馆名义出版学校参考用书、工具书，并兼售文具等。出版有《风洞山传奇》（
吴梅撰，署名长洲呆道人）、《冷眼观》（王静庄撰，署名八宝王郎）、《黄金世界》（碧荷馆主人撰）、《海夭啸传奇》（刘钰撰）、《侠奴血》（法国雨果著，
包天笑译）、《孤儿记》（法国雨果著，
周作人译）、《苏格兰独立记》（
陈鸿璧译）等文艺小说，以及《新中国唱歌》（收歌98首，金一编）。1907年创刊晚清四大小说期刊之一
《小说林》。以宏文馆名义出版有《物理大辞典》《博物大辞典》《法律大辞典》等工具书。辛亥革命前后因销路不畅而停业，存书以3000元盘给有正书局。
此后,小说林社得到了很快发展。1907年初小说林宏文馆有限合资会社成立。随后，《小说林》杂志正式问世。一年之后,小说林社因为经营问题而被转让,《小说林》
杂志也停办。小说林社在其存在的三年多的时间里,出版了大量的小说。其经营的杂志不仅包括著名的《小说林》,还有经常被研究者忽略的《女子世界》。这两本杂志都刊登了大量的
广告和
告白。
《小说林》是我国清末四大小说
杂志之一,其编辑发行者小说林社又是我国第一家以出版小说为主的近代出版机构,它们对于中国小说事业均做出过重要贡献.本文通过对有关史料的发掘、整理,对《小说林》的创办历史及其与小说林社的密切关系做了比较细致的追溯和分析,以期见出晚清小说事业演进的基本轨迹。