小说史通过对各个地域和各个时代小说创作状况的分析比较和有代表性的小说家及小说作品的评价，总结小说创作的实践经验，论述特定小说创作思潮和小说流派风格产生形成的历史和社会原因，以及小说创作的历史继承性和小说表达技巧的沿革，为小说理论提供丰富的资料，也促进后世小说的进一步提高和发展。小说史可按地域或国别划分为欧洲小说史、中国小说史等等；也可按时代划分为古代小说史、近代小说史、现代小说史等。
本书是一部治史学理论思考的著作。该书不同于理论家的逻辑推演，而特别注重史家的个人感受以及可操作性。书中描述研究过程中可能出现的“陷阱”，甚至表白史家的“迷茫”与“困惑”。也就是说，书中既非思辨程度很高的理论陈述，也非实证色彩浓厚的史学专着，而是介于两者之间--一个力图认真思考的文学史家的工作笔记。
本书是作者近年来在小说史研究与写作的基础上对小说史研究理论框架的选择以及具体操作规则的思索，是一部小说史研究的反思录。包括四个方面的主要内容：文学史眼光、小说史研究方法、中国小说类型研究、二十世纪中国小说。作者在小说史写作实践中力图通过对小说史内部结构嬗变的理论把握来超越旧的小说史写作模式，而本书描绘的正是这一过程的探索轨迹，是对旧的文学史体例的一次有意识的全面突破。视野开阔，创见颇多。
陈平原，广东潮州人，文学博士，
北京大学中文系教授及系主任、北大二十世纪中国文化研究中心主任、
中国俗文学学会会长。先后在
日本东京大学和京都大学、
美国哥伦比亚大学、
德国海德堡大学、
英国伦敦大学、法国东方语言文化学院、美国哈佛大学以及香港中文大学、台湾大学等从事研究或教学。近年关注的课题包括二十世纪中国文学、中国小说与中国散文、现代中国教育及学术、图像研究等。曾被国家教委和
国务院学位委员会评为“作出突出贡献的中国博士学位获得者”（1991）；获全国高校一、二、三届
人文社会科学研究优秀著作奖（1995，1998，2003）、第一、二届王瑶学术奖优秀论文一等奖（2002，2006）、北京市第九届哲学社会科学优秀成果奖一等奖（2006）、第三届全国教育科学研究优秀成果奖二等奖（2006）等。先后出版《
中国小说叙事模式的转变》、《
千古文人侠客梦》、《
中国现代学术之建立》、《中国散文小说史》、《
触摸历史与进入五四》、《当年游侠人》、《
北京记忆与记忆北京》等著作三十。种。另外，出于学术民间化的追求，1991－2000年与友人合作主编人文集刊《学人》；2001年起主编学术集刊《现代中国》。治学之余，撰写随笔，借以关注现实人生，并保持心境的洒脱与性情的温润。