小神经胶质细胞是中枢神经系统中最小的一种胶质细胞，胞体小，形状细长或椭圆。从胞体发出两个或数个胞突，分支不多，上面有棘。正常情况下，数量不多，主要分布在大脑、小脑的皮质以及脊髓的灰质中。小神经胶质细胞是中枢神经系统受到损伤后最先应答的神经细胞，它在脑损伤过程中可以发生逆行分化成为其它类型的神经胶质细胞。中枢神经系统不是没有免疫功能，仅仅是比其它的组织小些。

神经系统损伤后，小神经胶质细胞具有不同的形态和功能，并具有不同的免疫活性，影响免疫应答反应的程度和细胞素释放的水平，从而影响了损伤局部的微环境。因此，研究神经系统损伤后MG形态及功能，有助于损伤中枢神经的救治。

小神经胶质细胞的细胞体呈细长或椭圆，从胞体发出细长而有分支的突起，表面有许多小棘突。

常规染色见核细长或三角形，染色较深。电镜下小胶质细胞染色深，核扁平或锯齿状，胞质内溶酶体较多。

此细胞是定居在脑内的吞噬细胞，在炎症刺激下，其抗原性增强，形态伸展，功能活跃。小神经胶质细胞数量少，约占全部胶质细胞的5%。小胶质细胞在脑内各部分均有分布，在灰质中的数量比在白质中的多5倍。海马、嗅叶和基底神经节的小胶质细胞比丘脑和下丘脑的多，而脑干与小脑中最少。

对小胶质细胞的起源尚有争议，主要存在两方面的意见：

①起源于中胚层，包括起源于脑膜中胚层，毛细血管壁的周细胞(pericyte)或血循环中的单核细胞；

②起源于外胚层，认为脑室室管膜附近有一些幼稚且具有变形运动能力的细胞，称阿米巴样小胶质细胞(ameboidmicroglia)，是小胶质细胞的前身。

在免疫学效应方面，小神经胶质细胞有直接和间接两种作用方式。

直接作用是指其针对刺激可表达各种抗原、行使抗原递呈细胞(APC)的功能;

活化的小神经胶质细胞是中枢神经系统固有的免疫效应细胞(APC)。激活的小神经胶质细胞能够表达复合刺激分子MHC、CD40和B7，成为APC细胞。 CNS内激活的小胶质细胞可产生白细胞介素-I(IL-1)、白细胞介素-6(IL-6)，它们在CNS内起支持神经元存活的作用。

间接作用是指其分泌神经营养因子、炎性或抑炎性细胞因子、趋化因子等，刺激中枢神经系统(CNS)其它细胞，进行细胞间免疫调节。

此外，IL-3、IL-6能刺激小胶质细胞和胆碱能神经元细胞的增生分化。IL-2、巨噬细胞集落刺激因子(M-CSF)是维持小胶质细胞数量的基本因子。小胶质细胞可以合成对神经元有营养作用的BFGF（碱性成纤维细胞生长因子）和NGF-R。

小神经胶质细胞隶属单核吞噬细胞族，被广泛认为是中枢神经系统内的主要免疫效应器（Giulian，1987），参与诸如HIV脑病，帕金森病，阿尔兹海默病（老年痴呆症），多发性硬化等人神经系统紊乱疾病（Dickson,1991;McGeer,1993）。

小神经胶质细胞对中枢神经系统损伤反应灵敏，能迅速增殖，增加或重新表达MHC抗原，迁移并变化成吞噬细胞样形态（阿米巴样），同时爆发性分泌大量细胞因子和细胞毒性物质（Giulian，1992），在损伤所致炎症后期，则以分泌BDNF等神经营养因子为主，有利于神经元的营养及修复（Nagamoto-Combs k，2007）。

2013年8月，美国俄亥俄州立大学研究小组利用小鼠实验，证实了该种免疫细胞的作用。在长期压力中，大脑会发出信号到骨髓。此时免疫系统中的白细胞会由骨髓处转移，并聚集在大脑的特定区域。它们围在脑血管周围，并渗透到“掌管”情绪的脑组织所在区域，导致焦虑等情绪活动。但是，这些白细胞并不会对脑组织造成损害。

大脑中有一种小神经胶质细胞，是大脑免疫系统的首道防线。它在压力状态下会被激活，一定程度上影响大脑发出“征召”白细胞的信号。其对于研究压力与情绪的关系有很大帮助。