清乾隆五十七年（1792年），阿林保重修铁公祠时，参照苏州沧浪亭建成。其名之典取自于《楚辞·渔父》“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”其亭坐北朝南，半浸水中，长方形式，歇山飞檐，外设围廊坐栏。檐下悬山东巡抚觉罗崇恩题书的“小沧浪亭”匾额。亭周，三面荷塘，四面柳浪，小桥流水，莲花溢香。亭南连东西向长廊，西段廊上，辟古典式小门，面湖，门额悬“小沧浪”匾额。整个建筑，采用借景手法，把湖光山色借入园内，于内正可欣赏。清朝著名小说家刘鹗曾在《老残游记》中描绘在这里所看到的景色：“到了铁公祠前，朝南一望，只见对面千佛山上，梵宇僧楼，与那苍松翠柏，高下相间，红的火红，白的雪白，青的靛青，绿的碧绿，更有那一株半株的丹枫夹在里面，仿佛宋人赵千里的一幅大画，做了一架数十里长的屏风……低头看去，谁知那明湖业已澄净的同镜子一般。那千佛山的倒影映在湖里，显得明明白白。那楼台树木，格外光彩，觉得比上头的一个千佛山还要好看，还要清楚。”后人将此景称为“
佛山倒影”，为明湖一大景观。这里风景秀美，是人们品茗吟咏的胜地。清嘉庆九年（1804年）夏，山东提督学政、历史学家刘凤诰与山东巡抚、书法大家铁保，曾在这里宴饮，兴致勃然，刘氏即席赋得联语：“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”。铁保即席书写。此联石刻，至今嵌在庭园西廊壁洞门两侧，己成为形容济南古城风貌的名联佳句。
小沧浪是一座三开间的水阁，南窗北槛，两面临水，跨水而居，构成了一个闲静的水院。从小沧浪往北看，廊桥“小飞虹”倒映在水里，水波荡漾，犹如彩虹。这里是观赏水景的最佳去处。只见藕香榭前各路水源汇聚一池，似乎“浩浩汤汤，横无际涯”。到了香洲前，突然分流四去，其中一条支流弯弯曲曲，扑面而来，经过“小飞虹”，过“小沧浪”，有一种余味未尽的感觉。这样的理水手法，符合苏州古典园林关于“水面有聚有散，聚处以辽阔见长，散处以曲折取胜”的要领，可称的上是一绝。
小阁面阔三间，南窗北槛，两面临水，外形十分别致，似房非房，似船非船，似桥非桥，完全是架在水面上的一座水阁。水阁横跨池上，将水面再度划分，把到此结束的中园水尾营造得貌似绵延不断，艺术手法高超。亭廊围绕，构成开敞的幽静水院。从前苏州古城文人雅士、官宦人家众多，无论是华屋巨宅还是一般住房，都特别注意小空间的修饰，这小空间就是庭院，而水庭院则是这绝无仅有的小沧浪，一方面，它体现了江南水乡风情，另一方面，因水造景，院落内外互相借景而构建了一个特别清凉的环境，让人心情愉悦。