小杜鹃是鹃形目杜鹃科杜鹃属鸟类，又称小布谷鸟。体型小。额棕灰色，头顶和后颈灰色稍沾褐色；背和肩黑褐色，腰和尾上覆羽蓝黑色；尾羽黑褐；羽缘具若干棕色点斑，羽干两侧具白斑，末端白色；翼缘纯白；飞羽暗褐色，外翈基部有棕白色斑点，内翈基部具白色横斑；颏、喉灰色；上胸沾棕色；下胸和腹部白色而具黑色粗著横斑；尾下覆羽皮黄色。上嘴黑色，嘴基和下嘴黄色，跗跖、趾和爪等亦黄色。似杜鹃。

小杜鹃雄鸟额、头顶、后颈至上背暗灰色，下背和翅上小覆羽灰沾蓝褐色，腰至尾上覆羽蓝灰色，飞羽黑褐色，初级飞羽具白色横斑；尾羽黑色，沿羽干两侧呈互生状排列白色斑点，末端白色。外侧尾羽内翈呈楔形白斑。头两侧淡灰色，颏灰白色，喉和下颈浅银灰色，上胸浅灰沾棕，下体余部白色，杂以较宽的黑色横斑；尾下覆羽沾黄，稀疏的杂以黑色横斑。

小杜鹃雌鸟额、头顶至枕褐色，后颈、颈侧棕色，杂以褐色，上胸两侧棕色杂以黑褐色横斑，上胸中央棕白色，杂以黑褐色横斑。

小杜鹃幼鸟背、翅上覆羽和三级飞羽褐色，杂以棕色横斑和白色羽缘；初级飞羽黑褐色，外翈具棕色斑点，内翈具棕色横斑和白色羽端；腰及尾上覆羽黑色至灰黑色。杂以浅棕色和白色横斑；尾黑色，具白色羽干斑和白色端斑，两翈杂以淡棕色横斑；下体白色，具褐色横斑。

小杜鹃虹膜褐色或灰褐色，眼圈黄色，上嘴黑色，基部及下嘴黄色，脚亦为黄色。

大小量度：体重♂50-61克，♀50-70克；体长♂235-278毫米，♀250-272毫米；嘴峰♂18-21毫米，♀18-22毫米；翅♂149-171毫米，♀151-168毫米；尾♂125-153毫米，♀125-144毫米；跗蹠♂15-22毫米，♀15-20毫米。

小杜鹃主要栖息于低山丘陵、林缘地边及河谷次生林和阔叶林中，有时亦出现于路旁、村屯附近的疏林和灌木林。

小杜鹃性孤独，常单独活动。性藏匿，常躲藏在茂密的枝叶丛中鸣叫。尤以清晨和黄昏鸣叫频繁，有时夜间也鸣叫，每次鸣叫有6个音节组成，重复三次，鸣声清脆有力。飞行迅速，常低飞，每次飞翔距离较远。无固定栖息地，常在一个地方栖息几天又迁至他处。主要以昆虫为食，尤以粉蝶幼虫、春蛾科幼虫等鳞翅目幼虫为主要食物，也吃鞘翅目、尺蠖和其它昆虫，偶尔也吃植物果实和种子。

世界分布：不丹、中国、刚果、印度、日本、肯尼亚、朝鲜、韩国；马拉维、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、俄罗斯、斯里兰卡、坦桑尼亚、越南、津巴布韦、赞比亚。

旅鸟：孟加拉国、老挝、塞舌尔、索马里、南非、泰国。

中国分布：分布于黑龙江、吉林、辽宁、河北、山东、山西、河南、陕西、甘肃、四川、云南、贵州和西藏、海南岛和台湾等。

小杜鹃繁殖期为5-7月。自己不营巢和孵卵，通常将卵产于鹪鹩、白腹蓝鹟，以及柳莺和画眉亚科等鸟类巢中，由别的鸟代孵代育。卵白色或粉白色。

关于亚种分化，意见尚不一致。Dement’ev and Gladkov（1951）、郑作新（1991）认为有4亚种：即指名亚种Cuculus poliocephalus poliocephalus，分布于俄罗斯远东、日本、朝鲜和中国，往南到缅甸北部、喜马拉雅山区和阿富汗东部。婆罗洲亚种Cuculus poliocephalus insulimdae，分布于婆罗洲。印尼亚种Cuculus poliocephalus lepidus，分布于苏门答腊、爪哇、巴厘、龙目。马达加斯加亚种Cuculus poliocephalus rochii，分布于马达加斯加和非洲南部。Howard and Moore（1984）在世界鸟类名录中将印尼亚种Cuculus poliocephalus lepidus并入中杜鹃而分为3亚种。Howard and Moore（1991）又在他的世界鸟类名录第二版中将婆罗洲亚种Cuculus poliocephalus insulindae亦并入中杜鹃，而将剩下的指名亚种和马达加斯加亚种分别独立为两个独立种Cuculus poliocephalus和Cuculus rochii而无亚种分化。

小杜鹃已列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

2025年3月，浙江省人民政府将小杜鹃调出浙江省重点保护陆生野生动物名录。

小杜鹃分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000k㎡，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无危物种。