“小月不及，故舍二十二度万七千八百六十分度之七千七百五十五。”——《
周髀算经》卷下，赵爽注：“小月者，二十九日为一月。”
“凤姐儿因年内年外操劳太过，一时不及检点，便小月了。”——《
红楼梦》第五五回
农历中全年中的月份按照月相变化周期而设置，以月仅二十九日为小月，以三十日为大月。农历的历月长度是以朔望月为准的，固定地把朔的时刻（即月亮在太阳地球中间，且以黑着的半面对着地球的时候）所在日子作为月的第一天——初一日。朔望月的时间是29日12小时44分3秒（即29.53059日），即29天半多一点，因日历必须用整数，所以规定农历大月30天，小月29天，大月和小月相互弥补，使历月的平均长度接近朔望月。但它和纯粹的阴历并不完全一样，因为纯粹的阴历是大小月交替编排的，而农历年大小月是经过推算决定的。另外农历大月时月亮一般是十六圆（望日），小月时一般是十五圆（望日）。农历月的大小很不规则，其设置很难象公历一样找到规律，一年中哪一月大哪一月小年年不同，有时连续两个、三个、四个大月或连续两个三个小月。由于朔望月稍大于29天半，所以在农历的每100个历月里约有53个大月和47个小月。在中国大部分地区，可以在农历初二的日落后（傍晚）观察西边的天空有没有很细的月牙出现来确定当月大小，如果有月牙出现，则说明初一的日月交朔时刻发生较晚，所以这个月应较长，是大月为30天；没有月牙出现就说明初一的日月交朔时刻发生较早，这个就较短，是小月，为29日。这个方法在大多数都是准确的，只有在极少数的情况例外。如果腊月正巧碰上农历小月，大年三十就会“缺席”。
阳历平年每年分十二个月，大月三十一日，小月三十日，二月只有二十八日，历月的平均值大致与朔望月平均长度29.5306日相等。阳历的大小月有一定规则，七月以前单月为大月，双月为小月；八月以后，双月为大月，而单月为小月，于是一、三、五、七、八、十、十二月为大月，四、六、九、十一月为小月。在罗马独裁者恺撒公元前46年1月1日起执行的儒略历中，原为交替大小月，其中八月原来应排为小月，因为后来独裁者屋大维是生于此月，元老院将此月改为他的称号“奥古斯都”，从二月中抽出一天补上，变为大月，将后面的月份重新排大小月。教皇格里高利十三世在公元1582年改革儒略历，制定格里历时，由于地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒（合365.24219天）即一回归年，于是把一年定为365天。所余下的时间约为四年累计一天，加在二月里，所以平年二月为28天，闰年二月为29天。