小挠度理论来源于稳定理论，属于力学学科，曲率近似取弯曲变形的二次微分。

稳定理论中稳定分析的两种分析理论之一，另一为大挠度理论。

小挠度理论中：曲率近似取弯曲变形的二次微分。

大挠度理论中：曲率及高数中关于曲率的定义，有一个计算公式。

（1）小挠度和大挠度理论分析都指出，对于两端铰接的轴心受压杆件，当作用于端部的荷载P小于欧拉荷载PE时，构件处于直线的稳定平衡状态。当P等于PE时将出现分岔点，小挠度理论只能指出构件处于中性平衡状态，可以给出分岔点水平线和构件初始弯曲后变形曲线的形状，但是不能确定挠度值；当P大于PE以后，小挠度理论只能说明直线状态是不稳定的，而大挠度理论不仅能说明构件屈曲后仍处于稳定平衡状态，而且还能给出荷载和挠度的关系式，这是一一对应的确定的数值。

（2）大挠度理论分析得到的屈曲后的荷载虽然略高于屈曲荷载，但是当P大于PE的千分之一时，挠度将达到构件长度的3%，从而使构件的中央截面产生颇大的弯曲应力。即使对于细长的构件，这时也早就进入了弹塑性状态。所以，轴心受压构件的屈曲后强度不能被利用。

（3）按小挠度假定所做的线性理论分析所得的结果是合理的，这样构件的屈曲荷载才有实际意义。

有限元软件所进行的非线性几何分析理论依据是大挠度理论。

小变形是结构力学的基本假定，大变形是分析稳定问题的基础。