分类地位：小嘴贝目（Rhynchonellida）是腕足动物门、有铰纲的一目。

以具腕棒为其特征。贝体通常较小，轮廓三角形、五角形、椭圆形或圆形。背 、腹瓣均凸，铰合线弯短。三角孔为三角双板覆盖，少数洞开，茎孔位于喙下。放射褶线和腹中槽、背中隆发育，有时腹中槽两侧或中央还有次级褶起；接合缘作之字形褶曲。腹壳内一般牙板发育，有的类别牙板相向联合形成匙形台，少数牙板退化。背壳内主突起一般不发育；铰板或分离或联合，有时与中板连结。背壳内腕棒发育，这是建立本目的主要依据。腕棒形态多样，主要呈镰刀状、凿刀状、隔板状和锤状。两壳各有一对外套膜脉管痕，以二分枝式增加，并延伸至前缘。肌痕简单，壳无疹。

小嘴贝目的分科，各家意见不一。根据主基和腕棒形态的组合及腹壳匙形台的有无等，分为如下四个超科：①小嘴贝超科（Rhynchonellacea），化石主要分布于自中奥陶世至现代的地层中。②狭体贝超科（Stenoscismatacea），化石主要分布于自志留纪至二叠纪的地层中。③巴西利贝超科（Basilolacea），化石主要分布于自中奥陶世至现代的地层中。④韦勒贝超科（Wellerellacea），化石主要分布于自早石炭世至白垩纪的地层中。

小嘴贝目自中奥陶世开始有化石记录，侏罗纪经历第二个繁盛期，一直延续到现代。

早期的化石代表中，正嘴贝（Orthorhynchula）有类似正形贝目的主突起，还有明显的基面。说明该类与正形贝目关系密切。小嘴贝目在晚古生代繁盛，但巴西利贝超科在石炭、二叠两纪缺少化石记录。小嘴贝超科在泥盆纪最为繁盛，常见化石如云南贝（图2）等。狭体贝超科发育于上古生界，可能志留纪已存在。韦勒贝超科的化石代表最早见于泥盆纪，在石炭—二叠纪比较繁盛，其典型代表是韦勒贝。二叠纪末小嘴贝超科中有4个科绝灭，狭体贝超科完全绝灭，巴西利贝超科的原始类型绝灭。自三叠纪开始，各类中多出现腹瓣中槽中或两侧具次级褶起的代表，如小嘴贝超科的板嘴贝（Septalirhynchia）。并且有一些光滑无饰或仅在前部有少数壳褶的代表，显示了与古生代化石的不同面貌。小嘴贝超科在侏罗纪经历第二个繁盛期，一直延续到现代。巴西利贝超科在三叠纪和侏罗纪较为繁盛，也延续到现代。韦勒贝超科在早侏罗世数量较多，至白垩纪晚期绝灭。