公元前707年，东周第二位王周桓王率领周联军讨伐郑国，被郑国军队打得大败，周桓王还被郑庄公的手下一箭射中肩膀，史称“射王中肩”。此战之后，周王室威风扫地，再也没有出兵讨伐过诸侯。
郑子元请为左拒以当蔡人、卫人，为右拒以当陈人，曰：“陈乱，民莫有斗心，若先犯之，必奔。王卒顾之，必乱。蔡、卫不枝，固将先奔，既而萃于王卒，可以集事。”从之。曼伯为右拒，祭仲足为左拒，原繁、高渠弥以中军奉公，为鱼丽之陈，先偏后伍，伍承弥缝。战于繻葛，命二拒曰：“旝动而鼓。”蔡、卫、陈皆奔，王卒乱，郑师合以攻之，王卒大败。祝聃射王中肩，王亦能军。祝聃请从之。公曰：“君子不欲多上人，况敢陵天子乎！苟自救也，社稷无陨，多矣。”
周朝分封的诸侯国中有一个郑国，和周天子的关系一直很好，
平王东迁就曾立下汗马功劳，因此一直得到周天子的宠信，担任周朝的卿士（也就是后来的宰相，现在的总理）。到了平王的孙子桓公继位的时候，郑国实力更加强大。周桓王借口郑庄公是先王老臣，不敢驱使，郑庄公愤然离去。从此“周郑交恶”，两国关系彼此紧张起来。
郑庄公哪里会咽下这口气，正好宋国和卫国作乱，郑庄公就假借周桓王的名义，联合齐国和鲁国，把宋国打败，重立了宋庄公。这件事在诸侯国中间可是有很大的反响的，许多诸侯国都把郑庄公看作是诸侯国的首领，周桓王在大家的眼里就更没有地位了。
周桓王当然很气愤，怎么可以这样。他正式将解除郑庄公的卿士职位，郑庄公五年不去朝见周桓王。于是，虽然实力不足，但桓王还是召集了蔡、卫、陈等几个国家去讨伐（古时候的战争很讲究出师有名，如天子对诸侯的战争称为讨伐，意为正确的，应该的）郑国。周天子以为这样，郑庄公就会赶快承认自己的错误，因为在那时，天子名义上还是有着至高无上的权力的。郑庄公自然不会如他所愿，而战争的结果我们可想而知，在周朝军队已经失败的情况下，周桓王还是很勇敢，亲自指挥军队断后，更惨的是郑军中有位猛士，叫“祝聃”。他在追赶的过程中向周桓王射出了一箭（古时候，因为周礼规定，每一个人都要按照自己的地位乘坐不同的车辆，在战争中也有自己规定的战车，所以，周桓王在混战中是很醒目的），这一箭射在了周桓王的肩上，虽然没有危急生命，但已让周天子的威信降到了最低，仅仅只是大家共同的天子而已。而周桓王在实际较量后，也不得不承认诸侯国的强大和自己的无可奈何。