OSI模型是一种分层的体系结构，共有7层，其分层原则为根据不同层次的抽象的分层，每层都可以实现一个明确的功能，每层功能的制定都有利于明确网络协议的国际标准，层次明确避免各层的功能混乱。
分层好处是利用层次结构可以把开放系统的信息交换问题分解到一系列容易控制的软硬件模块层中，而各层可以根据需要独立进行修改或扩充功能，同时，有利于各不同制造厂家的设备互连。
OSI参考模型中处于同一
层次的两端就是对等层。例如，传输层与对端的传输层就是对等层。每层都利用下一层提供的服务与对等层进行通讯。
为了使数据分组从源传送到目的地，源端OSI模型的每一层都必须与目的端的对等层进行通信，在这一过程中，每一层的协议在对等层之间交换信息，该信息成为协议数据单元（PDU）。位于源计算机的每个通信层，使用针对该层的PDU同目的计算机的对等层进行通信。