寡核苷酸，是一类只有20个以下碱基的短链核苷酸的总称（包括脱氧核糖核酸DNA或核糖核酸RNA内的核苷酸），寡核苷酸可以很容易地和它们的互补对连结，所以常用来作为探针确定DNA或RNA的结构，经常用于基因芯片、电泳、荧光原位杂交等过程中。

寡核苷酸合成的DNA（脱氧核糖核酸）可以用于链聚合反应，能扩增确定几乎所有DNA的片段，在这个过程中寡核苷酸是作为引物，和DNA 中标的的互补片段结合，作成DNA的复制品。

调控寡核苷酸用于抑制RNA片段，防止其翻译成蛋白，在制止癌细胞活动方面能起一定的作用。

是由加拿大的生物化学家M·史密斯（Michael Smith，1932—）发明的。其基本原理如下：

应用寡聚核苷酸进行DNA的定点诱变时，首先要把含有待突变的DNA片断段克隆到MI3噬菌体载体中，MI3噬菌体的正链可以感染具有纤毛的细菌，并在细菌体内进行复制后，以出芽的形式形成新的带有正链DNA的噬菌体。而存留在菌体内的则是双链状态的复制型MI3。受MI3噬菌体感染的细菌长生速度减慢，在细菌培养皿上会形成透明的噬菌斑。

将目的DNA插入到复制型MI3的多克隆位点上，去转染细菌，提取单链DNA作为突变的模板。根据需要设计并合成带有突变核苷酸序列的寡聚核苷酸引物，使与带有目的DNA的单链MI3模板杂交，然后加入DNA聚合酶和4种脱氧核糖核苷酸，使杂交上的突变引物延伸，并用DNA连接酶使新合成的DNA成环状，再去转染细菌。可用DNA序列分析的方法从所得到的噬菌体中筛选出带有突变DNA序列的突变体。在制备出含有突变体的复制型DNA后，可以用突变的DNA片段置换未突变的DNA相应的区段，从而得到完整的DNA突变体。