藏南主要河流之一，布拉马普特拉河流量最大的支流，中印大致各实控一半流域面积。

位于察隅县境内的喜马拉雅山脉东段与横断山脉之间。上源有两支，东支为源于特格拉山南麓的桑曲，源头海拔约5475米，河长178千米；西支贡日嘎布曲，发源于岗日嘎布拉附近的冰川，河长170千米。桑曲呈西北一东南流向，至下察隅附近与贡日嘎布曲汇合后，始称为察隅河。

河流由西北向东南流经竹瓦根、察隅、下察隅、萨木维尔、巴兰岗等地后，流入印度境内，名鲁希特河，在萨地亚附近汇入布拉马普特拉河。全长395千米，宽120千米，西藏自治区境内流域总面积1.78万平方千米，总落差4785米，平均坡降16‰。上游河段多现代冰川，以融水补给为主；下游河段海拔低，降水充沛，以降水为主，年均流量1040立方米/秒，年均径流量328亿立方米。进入印度在萨地亚汇入布拉马普特拉河时年径流615亿立方米。

察隅河流域气候温暖湿润，降水充沛，森林、动植物、水利等资源丰富，农业发达，是西藏自治区主要产稻区。察隅河支流较多，河网密度大，支流中流域面积超过250平方千米的有沙夷弄巴、乃钦果拉曲、堆普曲、尺古曲、贡日嘎布曲、嘎仑河、杜莱曲等14条。流域地处东西向和南北向不同的构造单元交汇处，地质构造复杂，大小断裂交织，干、支流沿构造线发育，河源段、峡谷段、竹瓦根、察隅、巴嘎等地水况差异较大。