寒冻土地带气候严寒，年平均气温-12-3摄氏度，最热月均温大多不超过50摄氏度，最冷月均温在-22-13摄氏度，极端最低温可达-40摄氏度,一年中仅有2-3个月地面夜冻昼融，为植物生长期，20-50厘米以下土层多为常年冻层，年降水量在250-700毫米，从分布区东南向西北渐次减少，多呈固态水降落；一年中冰雪覆盖时间长达5-10个月。寒冻土所处地形为高山峰脊、古冰斗、冰碱堤、冰碛台地和流石滩等。成土母质为寒冻风化物或冰碛物构成的碎屑状风化壳。在严酷生态环境。除岩块表面着生的冷生
壳状地衣外，高等植物主要为耐寒、耐旱（生理干旱）的短命宿根多年生垫状植物，常见有风毛菊、绿绒蒿、
垫状点地梅、蚤缀、景天等。它们着生于岩隙或碎石间的细上中，构成高山冰缘地带特有的稀疏垫状植被，覆盖率一般1﹪-5%，最高不超过10%。通常土内无动物活动，景观极为荒凉。
寒冻土土体浅薄，通体含大量砾石，剖面分化不明显。地表常有由岩石风化碎屑组成的岩幂层；下伏发育差的腐殖质层，厚度5-10厘米，呈灰色、黄灰色、灰黄棕色或灰棕色等多种颜色；向下过渡为岩砾层或永冻层。土体中可见冻融作用形成的片状结构，在水冻层之上常因融雪、融冻水潴积而形成的锈纹锈斑。
寒钙土均为砾质土，砾石量在40%以上：细土部分的粘粒量大多不及10%，甚至低于5%，而砂粒量高达80%-90%。据西藏统计资料，表层砾石量平均为47%（n=40），细土部分砂粒和粘粒分别为75.6%和9.8%（n=66）。寒冻土表层的有机质含量仅在10克每千克左右，高者可达15-20克每千克，低者不足5克每千克。一般地说，在青藏高原东南的湿润、半湿润区，寒冻土的有机质量较高，而在西北半干旱、干旱区则较低。 同时，寒冻土有机质的腐殖化程度较低，在其有机质总碳量中，活性腐殖质仅占20%-30%。腐殖质组成以富里酸占绝对优势，胡富比值为0.3-0.5。严酷的寒冻条件，既不利于植物有机残体的腐殖化，也不利于胡敏酸的合成。寒冻土由于缺乏腐化和盐基淋溶作用也弱和粘粒，因而
阳离子交换量很低，仅为4-9me/100g。化学风化和盐基淋溶作用也弱，不仅石灰岩风化母质剖面中的碳酸钙未被淋溶而呈碱性（PH＞8），而非石灰性母质剖面不论有无微量碳酸钙存在，土壤pH7-8，均无酸化现象。因此，寒冻土的化学组成基本上取决于成土母质，即剖面间的变化大，而同剖面的层间几无变化。