密度流也称异重流，是洋流的一种。主要由重力和密度差异所引起静压力导致的高密度流体向低密度流体下方的侵入。引起密度差异的因素有温度、溶解质含量及混合物含量等，如工厂废热水排入河中形成温差异重流，淡水与盐水交汇形成盐水异重流，河流挟带泥沙形成的浑水异重流等。

该术语多用于工程领域，比如盐水从淡水下方侵入河口，湖底或海底因悬沙造成的高密度水所导致的水流。许多现象和大气中冷锋所伴随的过程十分相似。

密度流也称异重流，是海流的一种。在海洋中除多见于河口区外，也常见于相邻海盆之间，由于各地海水的温度盐度不同，引起海水密度的差异，从而导致海水流动。如地中海蒸发旺盛，盐度大，密度高，而相邻的大西洋海水密度低，于是形成密度流，地中海海水由海峡底层流入大西洋，而大西洋表层海水则经直布罗陀海峡流入地中海。因海水密度差异所产生的压力梯度和科氏力共同作用所导致的地转运动在海洋学中通常称地转流，不归入密度流之列。

引起密度差异的因素有温度、溶解质含量及混合物含量等，如工厂废热水排入河中形成温差异重流，淡水与盐水交汇形成盐水异重流，河流挟带泥沙形成的浑水异重流等。

由于各个海域接受太阳辐射强度的差异，便出现海水温度不同，在低纬度的海水温度高些。海水体积膨胀。海水密度就会变小，海面（等压面）便会升高一些。而另一海区海水温度相对较低，海面低些、在水平压强梯度力作用下，海水就要向海面较低的海域流动。另外，由于海水盐度的差异，也会影响海水的密度，海水盐度大，海水的密度也会增大（海面较低）。由于海洋温度、盐度的差异导致海水密度大小的不同，引起海洋水体的流动便形成了密度流。

实际上地球上海水的流动，是海洋与大气环境相互作用相互影响形成的，海洋向大气输送热能，而大气又向海洋施以动能。海水在海水温度、盐度、大陆地形及地转偏向力等诸多因素综合影响下形成的有一定规律性的运动形式，不可能有单纯的风海流或密度流。

由于不同海域海水盐度的差异形成的密度流，一般是表层海水由密度小（海面较高）的海域流向海水盐度大的海域。专家们常以地中海为例。地中海是全球中最大的陆间海，东西长约4000千米，南北宽约8100千米、总面积约250万平方千米。

地中海夏季炎热。海水蒸发强烈，海水盐度平均为37‰，地中海中海盐度高达39‰。相邻的大西洋，海水含盐量比地中海低，海水密度小。海平面较地中海高。促使大西洋的表层海水通过直布罗陀海峡进入地中海。而地中海盐度大的海水从底层流入大西洋进行补偿，进行水体循环。

地中海与红海相比，地中海的盐度相对较小，这是因为地中海表层海水可以通过苏伊士运河流入红海。而红海港应从底层滚进地中海进行补偿。

在印度洋盐度较小的表层海水，通过霍尔木兹海峡流入波斯湾，而波斯湾内盐度较大的海水，从底层通过海峡流入印度洋予以补偿。

地球的海水温度高的暖流主要分布在热带、亚热带的大洋西岸海城。除北太平洋暖流、北大西洋城往外，还有南太平洋西岸的东澳大利亚暖流、南大西洋西岸的巴西暖流、南印度洋西岸莫桑比克暖流和厄加勒斯暖流等。

全球海洋水是连续性的。暖流从热带流向寒带，并要与从寒带流出的寒流进行水平补偿或由上升流进行垂直补偿。

寒流基本上分布在大洋的东岸。如北太平洋东摩的加利福尼亚寒流。北大西洋东岸的加那利寒流，在南太平洋东岸有秘鲁寒流，南大西洋东岸有奔格拉寒流，南印度洋东岸有西澳大利亚寒流等。

按发生的位置，分：

（1）上异重流，较轻流体在上面的流动，如河流淡水入海。（2）下异直流，亦称“潜流”。较重流体在下面的流动，如浑水流入水库，或海水沿河底上溯。（3）中异重流，三种不同密度的流体，介于两种密度之间的一层插入其间的流动。