童年读书时，不好记诵，老师教他练习写字，亲执其手还是写不好，观其所为，则常见他伏案模画人物花鸟，无不神似。12岁时父母先后去世，经父友张惠田介绍跟随画师
居廉学画，正好适合他的志趣，学得很认真，常得居廉称道。
当时同门中有富家子弟伍德彝，家有园林、书库、画阁，常招呼他在园馆中住宿，晨夕相见，大出所藏宋、元、明、清古今名画，互相观摩。每有暇日与伍的亲朋好友饮酒论画，使祖椿得益良多。
祖椿善画山水、人物、花鸟、虫鱼。30岁成名，20年代曾加入
陈树人等倡办的清游会。因曾久游富室之门，阅画多，能精鉴真赝。他与温幼菊同称画家前辈。广州沦陷时，祖椿避居香港。1944年病逝。