汉代豪强地主常豢养一些打手为其服务，新莽末年的农民大起义中，不少豪强地主就组织私人武装聚保或出战，豪强病危时，则遗嘱其子侄统带这支私人武装，使之带有世代相承的特点。东汉初年，豪强地主亦曾利用私兵反抗东汉政府度田法令的推行。汉豪强地主家中的私人武装。

此后，地主的私人武装采取了隐蔽的形式。据《四民月令》记载，大地主在自己的田庄里纠集一部分农民，于二、三月青黄不接或八、九月寒冻将至时，在田庄里“警设守备”，“缮五兵，习战射”。这种私兵非常设而系定期召集。但有时也被地主官僚组成正式队伍出外作战，称为家兵。如朱■于灵帝光和元年（178）任交趾刺史，即从本郡简募家兵从征。东汉末黄巾起义时，豪强大族为了镇压农民起义和进行军阀混战及割据地方，大肆扩充家兵，并使之成为公开的常设的有组织的私人军队。如朱■曾率家兵镇压黑山军；吕虔为泰山太守时率家兵到郡，参加镇压徐和起义军；袁绍曾率家兵百余人参加过何进集团反宦官的斗争；曹洪曾率家兵千余人随曹操征战；任峻曾率家兵随从曹操等。这种家兵又被称为豪强大族的部曲。