客家山歌剧是建国后新兴的剧种，用客家方言演唱，流行于梅州、河源、惠州、韶关、深圳、贺州等客家方言区。客家山歌剧以客家方言为舞台语。客家山歌剧是地方戏曲剧种，已入编《中国戏曲志·广东卷》。客家山歌剧由“线吊戏”（提线木偶剧）的“丑戏”发展而成，具有悠久的历史。发轫于清中叶，成长于20世纪50年代，以梅州为主要基地，流行于粤东、闽西、赣南以及广西贺州等海内、外广大客家聚居地，拥有上亿基本观众，是最具代表性的客家戏。

客家山歌从原来的独唱、对唱发展到连唱、合唱、小演唱，并且在20世纪50年代孕育形成了山歌剧这一新的剧种，被人们誉为“山茶花”。梅州客家山歌剧萌芽于明、清时期粤东提线木偶戏中的“耍戏”，抗日战争和解放战争时期形成了“山歌演唱剧”“客家方言歌剧”等称谓的舞台演出形态，1951年正式命名为山歌剧。

梅县地区是客家人聚居之地，素有“山歌之乡”的美称。客家山歌自古风行。历史上这里“渔人与樵子，唱彻百蛮天”；至近代“男女隔岭唱和，兴往情来，余音袅娜，犹存歌仙之遗风 ”。(黄遵宪《人境庐诗草》题记)从1949年至1953年，兴梅地区一些演出团体，用客家话演出了一批具有山歌特色的小歌剧和小演唱；后来有一些小戏套用原腔山歌填词或以山歌为素材编曲演出，群众觉得亲切易懂，称之为客家戏、山歌剧。接着文化部门举办山歌写作、演唱能手训练班，推动新的客家山歌和客家山歌剧的创作。与此同时，于1956年成立梅县民间艺术团，专门从事山歌剧的创作演出。该团编演的《一把酒壶》、《争宝》、《花果山前》和移植演出的《柳湖村》、《丹河曲》、《望江亭》、《龙凤锁》等剧目，深受观众欢迎，1958年正式创立客家山歌剧。

1959年至1962年，先后组建汕头专区和梅县、兴宁县、蕉岭县4个专业山歌剧团。他们创作了一批有山歌特色的剧目，如《挽水西流》、《唱夫归》、《雪里梅花》、《彩虹》、《风雨亭》、《螺蛳姑娘》、《牛郎织女》等，这些剧目成为山歌剧的常演剧目，有些在省内外都获得很好的评价。如《彩虹》参加1965年中南区戏剧观摩演出后，还到北京和华东一些省、市演出，极受欢迎。在艺术创作的实践探索中，对原板山歌作了归类和规范的尝试，并加以适当的发展，同时创造了一些新的腔调；表演上吸收借鉴其他剧种的程式和方法，涌现出张振坤、熊莉梅、蓝小田等一批有影响的演员。

客家山歌剧有“美丽的山茶花”之誉。1965年10月，中型山歌剧《彩虹》参加“中南区戏剧观摩下乡节目汇报演出队”赴京演出，受到毛泽东等党和国家领导人的接见。一大批大、小山歌剧获省级戏剧大奖。大型山歌剧《山稔果》、《等郎妹》、《山魂》、《桃花雨》获全国戏剧会（调）演大奖；多个小戏获全国性大奖。

客家山歌剧的文学剧本用客家语言使用习惯写成。唱词以客家山歌的基本格式（每首四句，每句七字，一、二、四句末尾—字押韵）为基础又不拘泥于基本格式，依塑造人物、渲染情节的需要，吸收戏曲唱段的手法发展而成具有长短句和大段唱腔的格式，多双关、比喻佳句。台词多为生活村言俚语，富有哲理与情趣，生活气息浓郁。

客家山歌剧的音乐唱腔，以各地原生态山歌为主体，适当汲收木偶腔、竹板歌、民间小调、宗教（佛曲）音乐等，揉和改造而成；以曲牌联缀为主，有少量板腔体。伴奏乐器以竹笛、唢呐、洋琴、二胡、椰胡、高胡、板胡等民族管弦乐器为主，尚无固定的头弦，多以二胡、板胡领奏。

客家山歌剧的表演，有汲收戏曲的身段功，但因剧团、剧目、导表的不同而表演风格呈多姿状态，有的倾向地方戏曲，有的倾向新歌剧，有的“话剧加唱”，有的歌舞并重。总的风格是表演生活化。古装戏、现代戏均有叫座剧目，以演出现代戏、生活戏见长。

客家山歌剧的唱腔、表演、化妆、服装等有某些行当雏形，但远未行当化，可塑性很强，剧种建设尚在探索中。

80年代梅县地区山歌剧团和其他山歌剧团，在艺术实践中逐步创造和形成山歌剧的艺术特色。较有影响的剧目有《长泉情》、《月是故乡明》、《情海漩涡》、《相思豆》、《漂流的新娘花》、《等郎妹》等。剧本唱词有客家山歌味，基本是7字1句，4句1首，间有迭板山歌加衬字；多属借物比喻、语义双关的唱句，以比、兴的手法抒情。唱腔音乐以客家地区的山歌、说唱音乐、杂腔小调和宗教音乐为基础而形成发展，唱腔结构在山歌联缀的同时采用板式变化。表演方面除借鉴民间歌舞、戏曲、歌剧的表现技巧和表演方法之外，还从现实生活中提炼形体动作，以表现现代生活见长。客家山歌剧正朝着艺术上不断完善的方向发展。

进入新世纪以来，全国戏曲因市场剧变而进入低潮期，客家山歌剧更是跌落谷底，演职人员纷纷跳槽，专业剧团仅存一二，山歌剧已处于濒危边沿，急需采取有效的措施加以保护。

2018年05月12日，客家山歌剧被广东省人民政府列入广东省第七批省级非物质文化遗产代表性项目名录。

2018年12月7日至9日，客家山歌剧剧种艺术研讨会暨纪念梅州山歌剧建团六十周年活动在梅州举行。

2018年12月18日，客家山歌剧联盟在梅州市客家山歌传承保护中心成立。