中国象棋起源于中国战国时期的六博戏，是中华民族的传统文化瑰宝。至唐代初期象棋整体形制基本成型，形式为八乘八的黑白棋盘，棋子为立体造型。到唐代宝应年间象棋兵种及走法上已与现代象棋非常相似，并成为人们喜闻乐见的一种娱乐工具，宝应年间的日本遣唐使把中国象棋带回日本并加以推广传承，一直称其为“宝应象棋”到如今。

中国象棋最早是一种简单游戏，交战双方各有16个棋子：车、炮、马、象（相）、士（仕）各2个，兵（卒）5个，将（帅）1个，游戏时红棋先走，以“将死”或“困死”对方将（帅）为胜。牛僧孺把象棋变得更接近现代形制，在他的《玄怪录·岑顺》篇中，就有一个关于古代象棋的故事。

唐代宗宝应元年（公元762年），汝南人岑顺暂时住在陕州一个破旧的地方，每天晚上都能听到鼓声。有天夜里，岑顺梦见一个自称金象国使者的人，说要和天那国军队交战，让岑顺来观战。

这时岑顺看到墙壁下的老鼠洞变成了城门，两支军队严阵以待，有个军师向金象国王建议排兵布阵，说：“天马斜飞度过三关停止，上将横行连接四方，辎车直进不能回翔，六甲依次不要乱走。”

国王同意了，一声鼓响，一匹马斜跳三尺。又一声鼓响，一个小兵横行一尺。再一声鼓响，车向前冲去。就这样，双方你来我往，不一会儿，天那国军队大败溃逃，国王逃到了一角。这样持续了许多天，后来岑顺的家人挖开老鼠洞，发现连着一个古墓，古墓里摆着一副象棋棋局，是要开战的样子。棋子是用铜铸造成的，因为在唐代宗宝应元年，人们把这个称为“宝应象棋”。

释念常《佛祖通载》卷二二，载“始以车、马、将、卒代日、月、星、辰者，岂异人乎，正牛僧孺耳。”

其中“斜飞度三止”是马同国际象棋的马走法，走的是2*3格的对角线，因此长度为三（√13≒3）；“六甲”为六种棋子。这诗表示在唐代的象棋同波斯象棋有六种棋子，与现代的中国象棋只差炮这棋子。

牛僧孺《玄怪录》中，岑顺梦见和墓中挖出的象棋，只有王、将（象）、军师、辎车、天马、六甲（步卒）6个兵种，可见当时还没有炮。

根据现代学者胡适两条笔记，考证出是牛僧孺完善了中国象棋。

一是元代和尚念常《佛祖通载》中，在唐文宗开成己未年（公元839年），大书“制象棋”，原注记载：“昔神农以日月星辰为象，唐国相牛僧孺用车马将士卒加炮，代之为机（机：木制器械，发射石头的工具）矣”。

二是《全唐书》吕才的“因明注解立破义图序”，提到吕才“由来不窥象戏，试造旬日复成”。唐《续藏经》记载：“昔神农以日月星辰为象，唐相牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮，代之为机矣。”

由此可知，牛僧孺以前象棋是没有炮的，加炮以后，才完成了现代象棋的雏形。

以前的象棋是立体的，牛僧孺《玄怪录》中描述的古墓中，“前有金床戏局，列马满枰，皆金铜成形”。根据这些文字分析，唐“宝应象棋”的棋子是铜质象形立体的。

北宋古墓中出土的象棋，是圆形平面的铜质棋子，直径大小不同。正面有车、马、炮、将、士、象、卒等字样，反面是各种不同的图案。将是坐着的将军，腰里挂着剑；士是女将的样子，上身军装，下身是裙子；象是一只大象；车是带有飞轮的辎车；马是飞马；炮是飞石；卒是手执长矛的士兵。说明这个时候象棋已然成型。