官方发展援助是一些国家的政府为促进发展中国家的经济发展和提高福利水平，向发展中国家和多边机构提供的赠款或赠与成分不低于25%的优惠贷款。分为双边援助和多边援助两类。双边援助有赠款和贷款两部分，赠款包括技术援助、粮食援助、债务减免和其他赠款; 贷款包括开发贷款、粮食援助贷款、债务调整等。多边援助是对联合国及其他多边机构提供的，用于援助活动的捐款，以及对国际开发协会、各区域开发银行和其他国际金融机构认缴的资本等。

前者是一种国家之间具有战略意义的经济性、政策性的政府行为；后者主要是指由经济合作发展组织(OECD)下属的“发展援助委员会”(Development AssistanceCommittee)对发展中国家提供的赠与比率不低于25%的大规模经济援助。本文所要探讨的，主要是前者，即国家间的官方发展援助对援助国的经济意义及其对我国的借鉴意义。

ODA是以主权国家为基本行为主体，由发达国家或相对发达国家向发展中国家进行的大规模、制度化、经常性的资源转移，是在价值规律和市场体系以外的非经济性因素作用下，资金、技术知识等生产要素在国家之间的配置、流动和转移，是以国家或政府的政策行为对双边或多边的国际关系进行调整的产物。ODA既是国际援助、经济援助的一个重要类别，也是经济外交的一个重要类别。

ODA虽然是在第二次世界大战以后才实现了机制化、体系化、规范化的国际关系现象，但实际上由来已久。