宗元饶，南郡江陵人。少年时好学，以孝敬长辈闻名。任官于南梁，初任荆州主簿，改任征南府行参军，又转任
外兵参军。到司徒
王僧辩幕府初建，宗元饶与沛国
刘师知同为主簿。
陈高祖受禅，任
晋陵县令。入为尚书
功论郎。出使齐回还，任
廷尉正。改任
太仆卿，领本邑大中正，中书
通事舍人。不久转廷尉卿，加
通直散骑常侍，兼
尚书左丞。此时高宗初就位，军事国事繁多，事无巨细，都要咨询他，台省认为他称职。改任
御史中丞，知五礼事。吴兴太守武陵王
陈伯礼，豫章内史南康嗣王
陈方泰，均骄横放肆，宗元饶一并上奏，他们都被削职罢官。
改任贞威将军、
南康太守，加
散骑常侍、荆雍湘巴武五州大中正。接着以本官重领尚书左丞。又为御史中丞。历任
左民尚书、右卫将军、领前将军，改任
吏部尚书。太建十三年死，其时六十四岁。赠
侍中、
金紫光禄大夫，官府供给丧事所需。
以俸禄三千余斗米帮助百姓交赋税，慰问老年人，拯救缺食之人，百姓极为信赖他。以考核成绩最佳而入朝，官至吏部尚书。上奏弹劾贪官，为民除害。性格公正平和，善于持法，熟悉过往之事，治事明练，官吏中有犯法、政事不便于民、以及于名教不足的，他都会随事而纠正，于事多有裨益。
合州刺史陈衰贪污名声恶劣，派人在河中小洲收鱼，又在六郡讨米，百姓极为受苦。宗元饶弹劾上奏道：“臣听闻，竖起绘有鸟的旗访求百姓病苦，实是寄于廉洁平等，撩帷帐安置隐者，本以此体现仁爱宽恕。如果贪污放肆，征收赋税没有限度，天网虽疏，这方面也不能漏。
钟陵县开国侯、
合州刺史陈衰，凭藉幸运，预先逢着提拔，爵位由皇恩赐舆，官位又私下加给，无德无功，纯粹是不干事而享受荣华富贵。谯、肥之地，长久沦陷，非我之所，皇威用武力收复，众人仰慕仁义之风。新邦用轻，更待宽惠，应在此统治，对它的寄望尤其重。于是便降下恩惠，将祖宗之行宣教于室，亲自承受规矩教诲，凡事等待言辞提醒。虽然平时确实没有内蓄廉洁之心，但禀承这些严训，可以励精图治。可是他却擅自征收赋敛，专门肆意贪图掠取，求粟米不止，其行为同王沉出赈相比要惭愧，他征收鱼没有限制，与羊续为官廉洁更不同，必须置他以严律，才能使宪法严明。臣等参议，请依照皇旨免去陈衰所应再任之官职，凡应禁锢及以后降职等，都一律按照免官之法。”皇上允准元饶的上奏。