完颜宗叙本名德寿，是
完颜阇母的第四个儿子。宗叙少年时身形奇伟，志向远大，喜欢和别人谈论军事。天德二年（1150），宗叙出任
海陵王的护卫，被授予
武义将军之散阶。第二年，授任为世袭
谋克，提升为御院通进、翰林待制。正隆初年，转任符宝郎，在皇宫内共任职五年，负责保卫皇帝的安全。不久，宗叙升迁为大宗正丞，由于守母丧而离任。丧期未满，宗叙被夺情起用，升任侍卫亲军司马都指挥使，后改任左骁骑都指挥使。第二年，海陵王巡行南京（今河南开封），宗叙先行到达南京。
当时，契丹人
撒八率众起义，宗叙出任
咸平尹，兼任本路兵马都总管，海陵王交给宗叙四千甲士，允许他便宜行事，征讨撒八。宗叙率军从
松亭关出发，在广宁击败了撒八的部下牛递。不久，宗叙听说
金世宗在上京即位，就要去归附他，广宁尹
完颜按答海的弟弟燕京劝说宗叙，他就回到
兴中府劝说
白彦敬、
纥石烈志宁归降世宗。这两人让宗叙代为上书表投降，宗叙到梁鱼务见世宗，被委任为宁昌军节度使。第二年二月，契丹义军攻宁昌，宗叙只有女真、渤海骑兵三十人、汉兵一百二十人，他就率领这支孤军迎敌。当时宗叙和义军一千多名骑兵遭遇，宗叙麾下的汉兵四散逃走，宗叙与女真、渤海骑兵三十人尽力战斗，身受两处重伤，他所骑的战马中箭倒下，这才力尽被俘。被义军关押一百多天后，混入义军的
临潢府百姓移剌阿塔等人偷来战马交给宗叙，这才让他逃脱。
由于宗叙在义军的军营中待了很长时间，对义军的虚实非常了解。他刚一脱困就拜见了元帅
完颜谋衍、平章政事
完颜元宜，向他们建议说：“敌人都是乌合之众，毫无纪律，打败他们易如反掌。”于是元帅府想委任他军职，宗叙见谋衍贪图掠夺，失去了战机，就想回去禀告金世宗。宗叙不肯接受谋衍委任的职务，他解释说：“我有机密要事，必须当面向皇上奏报。”于是当天晚上宗叙就逃出军营。到达广宁后，宗叙假传命令获得驿站的马匹，昼夜兼程赶到京城。然而谋衍却抢先奏报，诬告宗叙不尊将令。世宗派人责问宗叙说：“你身为节度使，不考虑敌我兵力对比，导致战败被俘。现在侥幸逃回，却拒绝帅府的命令，擅自骑乘驿马来到都城，我暂且宽恕你的罪行，你必须迅速回到军中，同心协力打败敌人。”宗叙回答说：“我并不是推脱困难的人，实在是有事情需要当面禀奏，不得不来到都城。”于是宗叙被召进宫中，他逐条上奏了义军的情况，以及官军进退不合时机的现状。世宗诏令大臣讨论，都认为宗叙说得有道理。金世宗命令
仆散忠义代替完颜谋衍为元帅，同时任命宗叙为兵部尚书，以本职领右翼都统，率领
完颜宗宁、
乌延查剌、乌林答剌撒等将领进攻义军。
宗叙率军到达花道时，遇到义军，双方刚一交战，金军左翼都统
完颜宗亨率先逃走，宗叙率领本部军马迎击，他指挥部下三百士兵舍弃马匹徒步作战，挡住了义军。这时金军主力赶到，和宗叙合兵猛攻，义军不敌，全线败退。元帅右监军纥石烈志宁率军到达，在陷泉大败义军。宗叙又和志宁、徒单克宁追击到七渡河，再次大败义军。平定起义后，宗叙入朝担任了右宣徽使。
其时宋朝欲发动
隆兴北伐，金世宗命宗叙出任元帅右监军，抵御宋军。宗叙驻扎山东，分兵据守要害，宋军无法前进。大定四年（1164年），宗叙入朝，奏曰：“暑月在近，顿兵边陲，飞挽颇艰，乞俟秋凉进发。”金世宗从其请。及还军，授以成算，赐袭衣、弓矢。九月，金军渡淮河，宗叙出唐、邓，一直打到襄阳，屡战皆捷。翌年，宋金达成
隆兴和议，宗叙被拜为河南路统军使。
大定十年（1170年），世宗召宗叙回到京城，任命他为参知政事。大定十一年（1171年），宗叙奉诏巡视边疆。当年六月，宗叙到达军中，长途跋涉让他身染重病，世宗下诏以右丞相纥石烈志宁代替他的职务。七月，宗叙病势越发沉重，他尽力地支撑病体，写下了关于论朝政得失、边防利害的奏章，让他的儿子上奏给世宗。不久，宗叙去世，时年四十六岁。世宗看到他的遗表，悲痛不已，停朝数日，同时派宣徽使
敬嗣晖去祭奠宗叙，并赐银一千两、彩色丝织品四十端、绢四百匹。世宗对大臣们说：“宗叙为国家操劳，是其他人赶不上的。”
当初，宗叙曾建议招募贫民在边疆屯田，由国家供给他们粮食，宗叙认为这样做贫困的人没有缺食的忧患，可以专心从事农业生产。世宗认为他说得很有道理，但是限于形势，没有立即实行。大定十七年（1177年），世宗对大臣们说：“守边的士兵每年冒着严寒酷暑，来来往往地守卫边疆，我很同情他们。我想让百姓安心生产，而边防也得到巩固，你们有什么办法吗？”左丞相
纥石烈良弼说：“边地无法耕种，不能长期守卫，所以必须轮番戍守。”世宗说：“当年参政宗叙曾为我说过这件事，他才是尽心于国家的人啊！”