幼年泼皮少教，十几岁时在道口镇一家屠宰场杀猪，结交了一帮市井恶少，经常持械打劫，劣迹昭著。稍长，即投军于滑县营步兵，后归河北镇标。一八九五年，
袁世凯接统“
定武军”，并在直豫两省招募新兵二千五百名，成立了“新建陆军”。这时，已在河北镇标任哨官的宋明善，又野心勃勃地投效袁世凯麾下。在“小站练兵”中，由于他善于投机钻营，且祖籍彰德府，便伺隙与袁世凯攀上了关系，遂被提升为队官。此后，在袁世凯镇压义和团和当直隶总督时，宋明善长期充任袁的贴身侍从。
这期间，他逢迎官场，并同袁的四子袁克端的丈叔，天津大盐商何颐臣打得火热，耳濡目染，其仕进利欲也随之膨胀起来。一九零四年，长芦海盐产区滩坨荒废，盐产量下降；加之盐政窳败，官商借舞弊，影响盐课至巨。在帝国主义控制下的长芦盐运使陆嘉谷，为了整顿沿海滩坨，防止走私，增裕库收，以盐税偿付
《辛丑条约》之赌款，条陈直隶总督袁世凯批准，招募新兵五百名，成立了武装盐巡营，并经袁举荐，提拔宋明善为盐巡营管带。次年，宋明善率盐巡营进驻产盐区域，维护滩坨，查辑私盐。当时，盐税为中国财政收入的大宗，而长芦税收又占全国盐税的首位，故与政治、军事，经济均有密切的关系。可见长芦盐巡营管带职位非同一般。