科学家在设计宇宙飞船时，非常珍惜飞船的空间和它所携带的装备和生活必需品，在飞船中，几乎没有废物，即使乘客的
排泄物也经过处理、净化，变成乘客必需的氧气、水和盐回收，再给乘客使用。如此循环不已，构成一个宇宙飞船中的良性
生态系统。“宇宙飞船经济”也是根据这一生态系统的思想而提出的。它把地球看成一个巨大的
宇宙飞船，除了能量要依靠太阳供给外，人类的一切物质需要靠完善的
循环来得到满足。
事实上，地球上的生命生生不息的奥秘，就在于地球是一个自给自足的生态系统，它在太阳能的推动下，日复一日，年复一年地进行着物质的周期循环，不需要补给什么东西，也没有多余的废物，其中的一切各有用途。生命就是在这川流不息的
物质循环中得以体现。宇宙飞船经济就是把这一生态学观念应用于人类社会的经济模式，要求人类按照生态学原理建造一个自给自足的、不产生污染的经济或生产体系，它将是一种封闭的
经济体系，其内部具有极完善的物质循环和更新的性能。
将环境与人类的关系比喻为相对封闭的、有限的“宇宙飞船”与“飞船乘员”之间共命运关系的生态经济观点。由美国经济学家鲍尔丁于1966年提出。他认为，地球资源与地球生产能力是有限的，必须要在自觉意识到容量是有限的、未来是封闭的地球上，建立循环生产系统。地球就像在太空中飞行的宇宙飞船，要靠不断消耗自身有限的资源而生存，如果不合理开发资源、保护环境，就会像宇宙飞船那样走向毁灭。强调只有对其中的资源储备和环境条件备加爱护，才能维持乘员的生存。主张：以储备型经济替代传统的增长型经济；以休养生息经济替代传统的消耗型经济；以福利量经济替代传统的生产量经济；以循环式经济替代传统的单程式经济。
1960年代美国学者鲍丁提出的
宇宙飞船经济理论，指出我们的地球只是茫茫太空中一艘小小的宇宙飞船，人口和经济的无序增长迟早会使船内有限的资源耗尽，而生产和消费过程中排出的废料将使飞船污染，毒害船内的乘客，此时飞船会坠落，社会随之崩溃。为了避免这种悲剧，必须改变这种经济增长方式，要从“消耗型”改为“生态型”；从“开环式”转为“闭环式”。
经济发展目标应以福利和实惠为主，而并非单纯地追求产量。这就是所谓循环经济思想的源头。
博尔丁认为，科学家在设计宇宙飞船时，非常珍惜飞船的空间和它所携带的装备和生活必需品，在飞船中，几乎没有废物，即使乘客的排泄物也经过处理、净化，变成乘客必需的氧气、水和盐回收，再给乘客使用。如此循环不已，构成一个宇宙飞船中的良性生态系统。