宁成是南阳穰县人，做侍卫随从之
官服事
汉景帝。他为人好胜，做人家的小官时，一定要欺凌他的长官；做了人家的长官，控制下就像捆绑湿柴一样随便。他狡猾凶残，任性使威，逐渐升官，当了济南都尉，这时
郅都是济南太守。在此之前的几个都尉都是步行走入
太守府，通过下级官吏传达，然后进见太守，就像县令进见太守一样，他们畏惧郅都就是这个样子。等到宁成前来，却一直越过郅都，走到他的上位。郅都一向听说过他的名声，于是很好地对待他，同他结成友好关系。
由于长安附近皇族中的好多人凶暴犯法，
景帝召宁成当了中尉，负责京城治安，相当于首都卫戍司令，实际权力还要更大些。宁成的治理办法仿效郅都，他的廉洁不如郅都，但是皇族豪强人人都恐惧不宁。
汉武帝即位，宁成改任为内史。外戚们多诽谤宁成的缺点，他被依法判处剃发和以铁缚脖子的刑罚。
九卿犯罪该处死的就处死，很少遭受一般刑罚，而宁成却遭受极重的刑罚，他自己认为朝廷不会再用他当官，于是就解脱刑具，私刻假的有关文件，出了
函谷关回到家中。对外言说；“当官做不到二千石一级的高官，经商挣不到一千万贯钱，怎能同别人相比呢？”于是，宁城借钱买了一千多顷可灌溉的土地，出租给贫苦的百姓，给他种地受奴役的有几千家。几年以后，遇上大赦，家产丰厚，专好抱打不平，掌握官吏们的短处，出门时，有几十个骑马的人跟随，驱使百姓的威望比郡守还大。
元朔四年（
公元前125年），汉武帝想起用宁成。
御史大夫公孙弘劝谏：“昔日，臣在山东做小吏时，宁成为济南都尉，
治民就像用狼来放羊一样，不能让宁成来治民”。于是，汉武帝让宁成为
关都尉，一年多后，关东
郡国的官吏察看郡国中出入关口的人都扬言说：“宁肯看到
乳虎，也不要遇到宁成发怒。”
义纵从
河内郡调任南阳太守，宁成在南阳郡闲居。义纵到达南阳关口，宁成跟随身后，往来迎送。义纵盛气凌人，不以礼相待。到了郡府，义纵就审理宁氏的罪行，完全粉碎了有罪的宁氏家族。宁成也被株连有罪，以至于
孔姓和
暴姓之流的豪门都逃亡而去，南阳郡的官吏百姓谨慎行动，不敢有错。
《史记·
酷吏列传》记载：宁成，南阳穰人也。以郎、谒者事景帝。好气，为小吏，必陵其长吏；为人上，操下急如束湿。猾贼任威。稍迁至济南都尉，而
郅都为守。始前数都尉步入府，因吏谒守如县令，其畏都如此。及成往，直凌都出其上。都素闻其声，善遇，与结欢。久之，都死，后长安左右宗室多犯法，上召成为中尉。其治效郅都，其廉弗如，然宗室豪杰人皆
惴恐。武帝即位，徙为内史。外戚多毁成之短，抵罪髡钳。是时，九卿死即死，少被刑，而成刑极，自以为不复收，及解脱，诈刻传出关归家。称曰：“仕不至二千石，贾不至千万，
安可比人乎！”乃贳貣陂田千余顷，假贫民，役使数千家。
数年，会赦，致产数千万，为任侠，持吏长短，出从数十骑。其使民，威重于郡守。宁成家居，上欲以为郡守。
御史大夫弘曰：“臣居山东为小吏时，宁成为济南都尉，其治如狼牧羊。成不可使治民。”上乃拜成为
关都尉。岁余，关东吏隶郡国出入关者，号曰：“宁见乳虎，无值宁成之怒。”
义纵自河内迁为南阳太守，闻宁成家居南阳，及纵至关，宁成侧行送迎，然纵气盛，弗为礼。至郡，遂案宁氏，尽破碎其家。成坐有罪，及孔、暴之属皆奔亡，南阳吏民重足一迹。