高智耀，字显达，中兴府（今宁夏银川）人。高家世代在西夏做官。高智耀的曾祖父高逸担任过西夏
大都督府尹，人称“高令公”。应天四年（1209年），在抵抗蒙古军队入侵的战斗中任副元帅，最后战败被俘，不屈而死。他的祖父
高良惠，官至
右丞相。高智耀本人曾担任过判官，在夏国被蒙古军灭亡前一年高中进士，但当时“见国事殷，不愿受职”。西夏亡国以后，高智耀隐居于
贺兰山中。
元太宗窝阔台在位时（1229～1241年），曾访求西夏故家子孙中的人才，大家一致推荐高智耀。太宗派人找到了他，并立即召见他。经过面试，皇上比较满意，准备委以重任，而他向皇帝提出的“请用儒士，蠲免其
徭役”的建议却没有被采用。鉴于这种情况，他不愿只图个人做官，不顾天下的读书人，所以就谢绝了任用，回到故里。这时，皇子
阔端镇守西夏故地，在境内大量征用儒生为
站户，强迫读书人去服劳役。高智耀感到非常痛心，就毅然专程来到
西凉（今甘肃武威）藩王府去见阔端，请求他按照西夏国的旧例，免除儒生们的徭役。阔端听从了他的请求，免除了西夏故地儒生的力役。
宪宗蒙哥继位后，高智耀又进一步建议免除全国儒生的
徭役。他对宪宗说：“儒生所学尧、舜、禹、汤、文、武之道，自古有国家者，用之则治，不用则否，养成其材，将以资其用也。宜蠲免徭役以教育之。”宪宗问：“儒家何如巫医？”他回答说：“儒以纲常治天下，岂方技所得比？”宪宗很满意的说：“善。前此未有以是告朕者。”于是就下令免除国内儒户的一切徭役。
元世祖
忽必烈早就对高智耀的才学有所闻，继承帝位后，马上召见了他。高智耀在世祖面前，再三强调
儒术对于治理国家的重要性，经过反复辩论，忽必烈被说服，高智耀也当上了专管全国儒户的官员。忽必烈指示朝廷专门给高智耀铸刻了印章，今后凡是免役儒户，一律由他发给加印的公文为凭据。
高智耀上任后，在全国各州县巡视，发现元朝在攻占淮、蜀等地以后，把那里的儒士与同其他人同等对待，都被抓起来，强制他们充当“
驱口”（即失去人身自由，被分配服劳役，或给蒙古贵族充当使役的人）。他愤怒的向忽必烈上奏：“以儒为驱，古无有也。陛下方以道为治，宜除之。”
忽必烈也接受了他的意见，并授高智耀为
翰林学士，让他到各地去负责督促检查对知识分子的甄别工作。高智耀不辞辛劳巡行各地，逐地逐人进行复查，很快就释放沦为“驱口”的儒生三四千人。一些蒙古大臣认为，释放这么多的人过于滥了，向朝廷告了高智耀的状。元世祖一时听信，召见高智耀并责问他。高智耀辩解说：“士，犹如黄金，金的成色有浅有深，不能因为成色浅就说它不是黄金也。金色有浅深，谓之非金不可；才艺有深浅，谓之非士亦不可。”忽必烈听后，不仅没有怪罪他，反而更为宠信。
至元五年（1268年），高智耀又上奏忽必烈，建议设立监察机关。他说：“国初
庶政草创，纲纪未张，宜仿前代，置
御史台以纠肃官常。”朝廷很快采纳了他的建议，增设了御史台监察机构。后来，高智耀还出任过西夏中兴等路提刑
按察使。
至元七年（1270年），高智耀奉诏查禁僧人侵占民田事宜，由于他本人信佛敬僧，所以在处置违法僧人时下不了手，办理不妥善，结果自己也被弹劾。不久西北藩王府乘机派人到朝廷，询问为什么要在各地行使高智耀制定的汉人法律？世祖召高智耀进京，要他当面向藩府作出解释。高智耀立即启程进京，但行至上都（今内蒙古
正蓝旗东）病死于途中。朝廷赠崇文赞治功臣、
金紫光禄大夫、司徒、
柱国，追封为
宁国公，谥“文忠”。