南诏于公元738年在唐王朝的支持下灭了五诏，统一了
洱海区域，建立了从属于唐王朝的地方民族政权，其管辖地仅限于以洱海为中心的区域范围，“居永昌、姚州之间、铁桥之南”[1]，其境界不超出今天
大理州的范围，这就是唐朝封皮罗阁为云南王时的疆域。唐朝封皮罗阁为云南王之后，皮罗阁取得了整个洱海地区合法的统治地位，名正言顺地进行着管辖疆域的扩张。
南诏吞并了六诏，统一了
大理地区之后，很快就寻找机会把他们的势力范围扩展到今天云南省的东部，这是爨人的古老家园。唐王朝想把他们自己的统治扩张到这一地区的企图，为南诏的扩张提供了机会。南诏统治者以支持唐朝的同盟者身份达到了他们向东扩张占领爨地的目标。[2]天宝四年（公元745年）左右，南诏笼络诸爨首领，采取了熟练而有效的、灵活多变的的外交手段占据了爨地。南诏在占据滇东爨地之后，与唐朝在云南的利益发生了矛盾，加之唐朝姚州
都督府官吏的残暴统治，“卞忿少方略，”，“多所求”，引起
洱海地区各族人民的不满，
阁罗凤也不能容忍唐朝越来越严厉的控制，于天宝九年（公元750年）出兵攻占了姚州都督府，并占据了其所辖的全部地区。为了扼止南诏势力向东扩张，唐王朝于天宝十年（公元751年）用武力收复了以安宁城为中心的爨地，天宝十五年（公元756年）唐又放弃了安宁城，南诏又重新占据爨地。为有效地控制爨地，赞普十四年（永泰元年，公元765年）置拓东城，此时“东爨悉归，步头已成内境”，[3]整个爨地全纳入南诏势力范围。至此，南诏已基本上控制了云南东部地区。