本质上来说，学院摇滚是很大型的另类音乐，它在80年代（大约1983-84）中通过college radio playlists中占据优势。大部分的学院摇滚是在新潮，后朋克和早期的另类摇滚的混合中产生的。
学院摇滚要求乐队不能像新浪潮一样去适应主流；尽管它可能是艺术的，但它又不同于试验或是分离的
后朋克；并且在早期
另类摇滚和美国地下根源于的朋克和
硬核，并不是所有的学院摇滚都重复着一过程。（虽然，很多早期的另类乐队很精确的适应了这种风格）。早期的学院摇滚中两大最具影响力的乐队是R.E.M 和the Smiths，他们为无数美国（the DBs, Lets Active）和英国（Housemartins, Las ）jangly guitar-pop的开拓者展现了一条光明大路。但是学院摇滚还包括了很多的东西：萌芽阶段的前
硬核风格的
美国地下（SonicYouth, the Minutemen, the Mear Puppets, Dinosaur Jr., the Replacements）；离奇的英国流行在新浪潮中的幸存者XTC和Robyn Hitchcock；类似离奇的美国乐队如They Might Be Giants, the Violent Femmes, Camper Van Beathoven和the Pixies；有内涵的
民谣摇滚（Billy Bragg, the Waterboys和10,000 Maniacs）；加入了很多流行元素在音乐中的
后朋克（the Cure, Siouxsie & Banshees）；以电子合成器为基础的忧郁的
舞曲流行，好自省的歌词（New Order, Depeche Mode）；和带有轻微流行，制造出使耳朵爆裂的快速吉他噪音（the Pixies, the Jesus & Mary Chain）。学院摇滚还包括了像
U2, Peter Gabriel, Sting这样少数的主流明星，他们有思想的歌词以及社会意识的唯心论使他们在校园中广为流行。学院摇滚意义上的全盛期伴随着1991年
Nirvana的突破而结束，它为那些主流的耳朵拓宽了更多关于
另类流行的理解；如college radio playlists开始像商业的alternative radio, 更多另类音乐的实验分支以及
独立摇滚在地下更被驱策地向前发展。
Concrete Blonde，the Cure，Devo，Elvis Costello，Everything But The Girl，the Fall，Gang Of Four，Husker Du，INXS，James，Jane's Addiction，the Jesus and Mary chain，The Lemonheads，Love And Rockets，Midnight Oil，Pixies，Prince，Ramones，Red Hot Chili Peppers，
R.E.M.，Simple Minds，Sinead O'Connor，the Sisters Of Mercy, the Smiths，Sonic Youth，Soul Asylum，the Stone Roses，Suzanne Vega，Talking Heads，Tears For Fears，the The Throwing Muses，Tom Waits，Tracy Chapman，U2