20世纪初大批出现的学堂是新事物，但绝大多数学堂为顽固守旧官绅所把持，他们仍然按封建的老规矩办学，教学内容陈腐，管理方式落后，校方百般箝制、压迫学生乃至教师。这种情形迫使许多师生采取各种手段加以反抗，严重的便酿成罢学、退学事件，这就是所谓的“学界风潮”，1902年11月，上海南洋公学学生退学，并在中国教育会的帮助下成立了爱国学社。此后，浙江吴兴浔溪公学、江宁江南陆师学堂、杭州浙江大学堂、
上海广方言馆、杭州教会学校蕙兰书院都发生过退学风潮。“
苏报”曾持续报道“学界风潮”，并努力引导学生走向政治斗争的领域。这场斗争是中国近代新型知识分子开始作为一个社会阶层活跃于历史舞台的重要表现。