孙文明十七岁时他流浪至江苏高淳；依当地风俗，算命先生要随身携带二胡，边走边拉，以招揽生意；因此他开始研习二胡的演奏。还有一种说法：他16岁时，在破庙夜宿，偶遇一位善拉二胡的盲人，从此改习二胡。数年间，他琴艺大进，熟悉丝竹、锡剧、评弹、京剧、民歌等多种曲调，为他后来的技艺打下了基础。
中华人民共和国成立后，他被推荐到南京学习广东音乐，并仿粤曲风格创作了《送听》。1950年他到苏州演出，演奏的曲目多达一百六七十首。1951年春他创作了《弹六》，该曲借鉴了弹词与江南丝竹《三六》。1952年孙文明来在上海奉贤南桥镇，入赘潘家并改名潘旨望，从此生活稍有安定。此后，他常在江南各处的茶馆卖艺。同年冬，他创作了《流波曲》《四方曲》等作品。
1956年他参加江苏省音乐舞蹈会演，获得奖励（一说1952年，待考）。1957年他参加了政府组织的全国音乐舞蹈会演并载誉而归。同年创作了《人静心安》和《夜静箫声》。1958年参加中国全国民族民间音乐会演，获得第二名，期间还受到周恩来总理的接见。1959年孙文明应
上海民族乐团邀请，在上海讲学半年。1960年他受聘于
上海音乐学院民乐系，授课一年半，并创作了《春秋会》《昼夜红》。
1961年9月孙文明返回奉贤。10月创作了《夜静箫声》。因为曾经为上海著名院团授课，他不愿再去茶馆卖艺，生活也因此而清贫。1962年春他的爱子患麻疹夭折，他为此颇受打击，肺病日重，并于1962年12月13日病逝，终年仅有三十四岁。（还有病逝于12月18日、12月23日的说法，待考）
孙文明创作了许多二胡曲目，同时他的二胡演奏技法也富有创造性。林心铭教授于1980年整理出《孙文明二胡曲集》一册，后由香港上海书局出版。上海出版的《
中国二胡名曲荟萃》中也收有孙文明的多部作品。
孙文明的民间二胡曲及其演奏艺术当时在江南地区，特别是太湖流域的城镇乡村很有影响，深受百姓喜爱。其原因，一是他熟悉江南丝竹、广东音乐和其他民间乐曲，熟悉京剧、锡剧、绍兴戏、申曲、苏州弹词等戏曲和曲艺音乐，并善于从中吸取丰富的音乐营养，二是他有刻苦钻研标新立异的精神，别出心裁地革新二胡演奏方法，模仿四胡、琵琶、三弦、洞箫等乐器的演奏效果，令听众惊叹。二十世纪五十年代，
上海音乐学院、上海民族乐团项祖英、周浩等专业二胡演奏家曾专门向孙文明拜师学艺并采风记谱。
1961年上海音乐学院录音室录制了孙文明亲自演奏的二胡曲目，如今这些录音资料已经成为绝响。这些曲目包括《弹乐》《流波曲》《四方曲》《人静安心》《送听》《夜静萧声》《春秋会》《评弹开篇》《志愿军归国》《二琴光亮》《送春》。
孙文明的二胡演奏艺术功底颇深，富有创造性，并能根据乐曲表现的需要采用独特的八度定弦，有时甚至不用千斤，有的还用双马尾来演奏，效果奇特，另有一番情趣。他在运弓走指方面，把“托丝”和“轻按”巧妙结合，奏出类似洞箫的优美的音色。他还善于运用虚弓，弹弓，滑音，泛音等技法来丰富表现力，形成自己独特的演奏风格。
孙文明是将技巧与音乐二者关系协调的最好的典范。他的二胡实践，对二胡艺术的发展有很大的启发作用。尤其在传统音乐风格的传承、创新和探索方面。值得深思的是对于传统音乐风格的传承、创新和探索方面。