存活曲线，最初由美国生物学家雷蒙·普尔在1928年提出，是为生态学依照物种的个体从幼体到老年所能存活的比率，所做出的统计曲线。

存活曲线是指以生物相对年龄（绝对年龄除以平均寿命）为横坐标，以各年龄的存活率为纵坐标所画出的曲线。

存活曲线又称生存曲线，可以反映种群在每个年龄级生存的数目。最初把生命表和生存曲线引入生态学领域的是Pearl和Oering（1923），但是Decvy（1947）的存活曲线为多数生态学教科书所采用。以存活数量的对数值为纵坐标，以年龄为横坐标作图，从而把每一个种群的死亡和存活情况绘成一条曲线，这条曲线即是存活曲线。

存活曲线是用图表示一个种群的生存状况或死亡过程。按生命表统计的数据，以横座标为年龄（平均寿命百分比），纵座标为存活数目的对数。

存活曲线是反映种群个体在各年龄级的存活状况曲线，是借助于存活个体数量来描述特定年龄死亡率。它是通过把特定年龄组的个体数量相对时间作图而得到的。

存活曲线直观地表达了同生群的存活过程。为了方便不同动物的比较，横轴的年龄可以各年龄其占总存活年限的百分数来表示。不同的生存曲线是生物在长期适应中形成的固有特征，是自然选择的结果，在物种进化上各有其独特的作用。植物的生存曲线比较复杂，研究表明，一年生植物种群的萌芽和播种之间的死亡率非常符合Decvy-A型存活曲线。

存活曲线一般有3种基本类型，如下：

①凸型（A型）：曲线凸型。绝大多数个体都能活到生理年龄，早期死亡率极低 ，但一旦达到一定生理年龄时，短期内几乎全部死亡，如人类、盘羊和其他一些哺乳动物等。

②对角线型（B型）：曲线呈对角线型。各年龄的死亡率是相等的，许多鸟类接近B型。如水螅。小型哺乳动物、鸟类的成年阶段等。

③凹型 （C型）：曲线凹形。生命早期有极高的死亡率，但是一旦活到某一年龄，死亡率就变得很低而且稳定，如鱼类、很多无脊椎动物等。

自然界中的种群，很难找到上述那样典型的存活曲线，只是接近某型或中间型。并且存活曲线的形状也常随种群的密度而改变。从昆虫到哺乳类这一进化过程中，产子数量逐渐减少，促使存活曲线由经历了凹型→对角线型→凸型的进化。