孔子去卫适陈，途中见二女采桑。子曰：“南枝窈窕北枝长。” 答曰：“夫子游陈必绝粮。九曲明珠穿不得，著来问我采桑娘。”夫子至陈，大夫发兵围之，令穿九曲明珠，乃释其厄。夫子不能，使回、赐返问之。其家谬言女出外，以一瓜献二子。子贡曰：“瓜，子在内也。”女乃出，语曰：“用蜜涂珠，丝将系蚁；如不肯过，用烟熏之。”孔子依其言，乃能穿之。于是绝粮七日。
子贡和孔子周游卫国后到陈国去，途中遇见两位长相清秀的养蚕女子在林中采桑，孔子随吟了一句：“南枝窈窕北枝长。” 一采桑女随即答道：“夫子在陈必绝粮。九曲明珠穿不得，著来问我采桑娘”。当师徒众人行到到陈国和蔡国交界处时，被边界守军拦截不让他们继续前往。有人拿出十多个九曲珠说：“如果用丝线穿起来，就让你们进通过”。 孔子师徒均不能穿过这九曲珠。孔子记起采桑女的话，叹道：真是一语成谶啊！孔子便让颜回和端木赐（字子贡）返回去向采桑女求教。二人回到桑林旁的访得采桑女家，家中人却称女子不在，却送一菜瓜给二人。 子贡灵机一动说：“‘瓜’子（籽）在内也。” 这时，那个与孔子对诗的女子才从房内走出来，她说给子贡穿九曲珠的办法：“用蜜涂珠，以丝系蚁，如不肯过，用烟熏之。”孔子依照她的话，果然穿过珠子，这才得以放行。……
子贡和孔子离开宋国，经郑国、陈国要去楚国，途中经过一片桑林，遇见连两位长相清秀的养蚕女子在林中采桑，孔子随吟了一句：“南枝窈窕北枝长。” 一采桑女随即答道：“夫子在陈必绝粮。九曲明珠穿不得，著来问我采桑娘。 当师徒十多人走到陈国和蔡国边界时。边界守军不让他们前往楚国。孔子师徒围困在前不挨村，后不着店的荒郊野外。被困的第四天，粮食没有了，他们只得挖野采充饥。几个弟子相继饿出了病，躺在地上，连爬起来的力气都没有了。孔子却神色坦然地坐在舆帐里，诵诗、唱歌、弹琴不止。 子路心烦意乱地来见孔子，说：“君子也有穷困的时候吗？“ 孔子看着满脸忧怨之色的子路，心平气和地说：”君子在穷困的时候能坚守节操，小人遇到穷困不能控制自己，什么事都能干出来。“ 子路想说什么，却没说，赌气地扭身便走。孔子深知，在这危难关头，弟子们的思想很活跃，对他的作为不理解，对他的政治主张产生了怀疑。他想，很有必要和弟子们进行一下思想交流。于是，叫来刚刚离他而去的字路，问道： “《诗?何草不黄》里说：‘我们既不是野牛也不是猛虎，为什么要流在荒无人烟的野地里。’我们的主张不对吗？我们为什么会困在这里？” 子路寻思了一下说：“恐怕是我们的仁德还不够吧？所以，人们才不信任我们；恐怕我们的智谋还不够吧？人家才不放我们通行。” 孔子摇头：“假使有仁德的人能使人信任，那还会有伯夷、叔齐这样的好人饿死在首阳山呢？要是有智慧的人必定能够处处畅行无阻，哪还会有王子比干被剖心呢？” 孔子又把子贡叫来，问他同一个问题。子贡说：“是不是老师的主张太大了，因此天下没有一个国家能容纳老师。老师何不降低一下自己的政治主张，靠近一下现实呢？”子贡直来直去的话，其实是他思索了好久，早想向老师建议的一个问题。孔子不满意地说：“赐呀，一个善于耕田的农夫，不见得有好收成；一个好的工匠虽有精巧的手艺，然而却未必能使人都称心如意；君子也是一样，他只能专心地修道，提出自己的政治主张，然而却不一定被社会容纳。现在，你不能坚信自己的理想，反而想一味地迎合众人，志气真是小啊！” 子贡听了老师的话，开满心里虽然不舒服，也不完全同意老师的看法。但老师矢志不移的精神和高尚的操守却深深感动了他。 孔子又叫去了颜回，也问了同样的问题。颜回说：“老师的道理太大了，天下虽大却还是容不下。虽说如此，老师不改其志，依然推行自己的主张。不被世俗容纳有什么关系？不被世俗容纳才显出君子本色。”孔子听了颜回的话，愁苦了几天的脸上有了笑容，说：“好小子，好小子！要是你将来成了大富翁，我一定做你的管帐先生。” 颜回走了，孔子看着颜回的背影，心花怒放地想弹奏一曲。他去拿琴，不经意碰了琴旁的一个袋子。袋子里面装的是前些天子贡卖玉的金银。看着这些钱袋，孔子想起刚才称赞颜回，批评子贡的话，感到脸上火辣辣的。他放下琴，一下子没了弹奏乐曲的兴致。孔子师徒被围困的第七天，来了位骑马的将军，他有意戏弄这些书生，令人拿出十多个九曲珠说：“如果用丝线穿起来，就让你们进楚国。” 孔子和弟子们不能穿这九曲珠。孔子想起采桑女的话，叹道：真是一语成谶啊。孔子便让子贡返回去向采桑女求教。子贡回到桑林旁的那户人家门前。家中人称女子不在，并以一菜瓜给子贡。 子贡说：“‘瓜’子（籽）在内也。” 这时，那个与孔子对诗的女子从房内走出来，她说给子贡穿九曲珠的办法：“用蜜涂珠，以丝系蚁，如不肯过，用烟熏之。” 子贡给女子施礼，并掏出银子，让女子给些吃的。女子给了子贡一大块羊肉和两条鱼。子贡再次谢女子。 子贡回到孔子身边后，依采桑女教的方法穿了九曲珠。将军也不食言，便解除了对孔子师徒的围困。孔子师徒被围已达七日，师徒们已吃了几天野菜，许多弟子都饿得无精打采。围军一散，子贡急忙拿出向采桑女讨来的鱼和羊肉，大师兄颜回充当火头军，点火做起了野炊。颜回见老师和师弟们都饿得大眼瞪小眼，恨不得抓住生鱼就吃，拿过羊肉就肯的样子，不问三七二十一就把鱼肉、羊肉放在一个锅里煮起来。孔子向来主张“食不厌精”，他见颜回把鱼和羊肉放在一块，眉头皱了皱，但已没有指责颜回的力气啦，只好听之任之，眯着双眼就等开锅了。 过了一会，肉做熟了，颜回先给孔子端上了一碗。不知孔子是饥不择食，还是确觉得好吃味美，刚刚喝了一口汤就连连赞道：“真鲜，真鲜！” 孔子望着弟子们的吃相，突然皱起了眉头，自言自语地说道：“仓颉造字，将合、赞二子的合写称鲜，这个鲜字是毫无道理的，鱼、羊肉合炖才叫鲜哪！干脆，从今天以后，就把鱼羊二字的合写当成‘鲜’吧！” 弟子们听了，一边大吃二喝，一边连声称赞：“改得好，鱼羊合炖为‘鲜’，真是名副其实！名副其实！” 从此，汉语中便有了这个看了令人口中生津，富有韵味，使人遐想的“鲜”字。