威慑是一种军事战略，指一个主要大国以迅速和压倒一切的报复行动有效地威胁其对手。

威慑既可以是宏观的理论，又可以是微观的战法。科索沃战争、伊拉克战争都证明了这一点。2003年3月，美国把对伊拉克首都巴格达实施的大规模轰炸称之为“威慑战略活生生的实例”，认为“威慑将成为信息化战争的一种重要战略行动。这种战略行动虽然野蛮，但却是一种能迫使敌人屈服的精确战术。”

威慑可“软”可“硬”。“软”威慑主要针对敌人的心理防线和认知体系，使敌产生心理恐慌和认识上的混乱。一旦让敌人心理崩溃或产生错觉，突然觉得战争之前正确的东西是错误的，便可以达到预期的作战目的。

如何做到这一点？

一是通过媒体战实施心理威慑，诋毁对方领导人，使之在人们心中丧失威信甚至产生厌恶感。

二是通过新闻发布会和定向广播，渲染战争中己方的战果，宣扬战争的惨烈和血腥，使对方参战人员在内心深处产生畏惧战争情绪，甚至出现不抵抗与投降的心态。

三是对平民百姓的日常必需品和赖以生存的基础设施进行破坏，增大人民对战争的恐惧和厌恶心理，增加反战压力，同时拉升人民群众期盼早日结束战争、恢复平静生活的情绪。

阿富汗战争开始后，美国飞机在扔下大量炸弹的同时，还扔下了大量的传单和食品。扔下的传单历数拉登及其“基地”组织的罪状，并许诺重金酬谢那些提供恐怖分子行踪的举报者。

在科索沃战争中，北约在空袭开始后，隶属美特种作战司令部的第四心理战大队的近百名人员，火速从美国东部的布雷格堡调赴意大利，有的甚至深入到科索沃“阿族解放军”控制区对南联盟实施多层次、全方位的心理战攻势。他们派出6架EC-130飞机，在万米高空利用南联盟国家电台及电视台所用的中波、调频波段，用塞尔维亚语播送心理战信息。上述做法都是试图通过“软”威慑达到目的。

擒贼先擒王，斩首行动古已有之。信息化战争中的斩首行动则有新特点：斩首行动单独成为一个战役阶段和独立的作战样式，已经具有战略价值，并非一般的袭击作战；斩首行动从对敌指挥控制系统的瘫痪作战，转为对敌方领导人的肉体摧毁；斩首行动已成为实施威慑的重要手段。在威慑策略上，强调重拳猛击，打敌重心，敲山震虎，以不战、少战、精战而屈人之兵；在威慑效果上，强调时间和空间的共同作用。战争实践表明，对关键目标的精确打击，尤其是对敌对国首脑人物、最高指挥机构和重要基础设施的打击，往往能够发挥巨大的威慑效能。

当代威慑往往强调“软”与“硬”相互配合，以软促硬，以硬强软。“软”方式很多，但是如果没有“硬”的火力杀伤作为补充和呼应，威慑效果有限。因此，一般都将强大的心理“软”威慑和实战“硬”威慑有机结合，以便使己方以最小代价和最短时间达到战略战术目标。