威廉·退尔来自瑞士
乌里州的一个小村庄，是一位好猎手、令人尊敬的好父亲，而且是一名出色的射手。
在瑞士民间，流传着他的事迹：1307年11月18日，威廉·退尔来到乌里州首府
阿尔特多夫。他从广场中穿过，没有向绑在一个柱子上的国王的帽子鞠躬。
当时正是
哈布斯堡王朝统治时期，地方
总督盖斯勒下令将国王的帽子绑在柱子上，每个在此经过的人都必须对帽子鞠躬行礼以示对国王的尊敬。违背这条规定者，将被判处死刑。因此，威廉·退尔拒绝向国王的帽子低头，由此招来了厄运。第二天11月19日，他被传唤到广场上，勒令当众认罪。
总督
盖斯勒承诺饶威廉·退尔一命，如果他能射中儿子瓦尔特头顶上的苹果。威廉·退尔射中了苹果，但是威廉·退尔藏了另一支箭，他本想如果他的第一支箭未能射中
苹果，他会用第二支箭射死盖斯勒。因为被查出藏箭，威廉·退尔被捕了。他被押上通往监狱的船。
当湖上忽然暴风骤起，威廉·退尔被松了绑，受命划船。他因此可以趁机跳船逃走。第三天 11月20日，威廉·退尔躲在从圣哥达通往卢塞恩Luzern 的一条狭窄通道（Hohlen Gass）的一棵树后，射死了盖斯勒。由于瑞士人民的反抗，
神圣罗马帝国出兵镇压，最终被退尔等人民群众击败。于是，威廉·退尔成为瑞士
民族英雄。
为了纪念威廉·退尔的英雄事迹，小城 Altdorf 树立了威廉·退尔父子铜像，瑞士发行了 50
瑞士法郎银币，德国剧作家
席勒创作了《威廉·退尔》剧本，意大利作曲家
罗西尼创作了同名歌剧，其中《威廉·退尔序曲》成为一首知名的音乐作品，至今在世界各地被广泛演出。