明治15年，姿三四郎去访问门马三郎，没想到却看到门马党与修道馆矢野正五郎的一场精采的搏斗，矢野派一举打败了门马派，姿三四郎见状下决定改拜矢野为师，他死缠硬磨的当了矢野的弟子。
几年后，他成了修道馆的四大天王之一，在矢野的用心调教下，变成了一个谦虚的好汉。不久，三四郎作为矢野的代表向门马应战，将门马置于死地。接着进行与柔术派大师村井的对阵，此时，柔术派巨头桧垣要求与三四郎对阵，如果打败了三四郎就娶村井女儿小夜为妻，被村井拒绝。比武结果，村井用尽了自己这把老骨头最后的力气，败在了三四郎手下。村井临死的那天，一直想娶小夜的桧垣要求与三四郎对决，三四郎为了对付桧垣的绝技十字纹，使出了浑身解数，不想，桧垣自己的心却先败了，倒在月光朦胧的右京草原上。
《姿三四郎》讲述了“武魂”和人生的共振。整部电影的细节非常到位，从服饰、建筑、礼节、容止等等，都那么恰如其分，这与黑泽明精心琢磨的剧本有相当的关系。一个柔道天才的成长，从愣头青的“小子”始终不成熟，但就是这不成熟造就了武术追求的极致，璞要成玉就要琢磨，姿三四郎的过程就是对传统的尊重、尤其是对武士精神的再现，适应环境的要求。电影主题歌中“去时轻松愉快，回来胆战心惊。”黑泽明每次给战斗场面的塑造方法都不一样。以男性情义、只抽到底为表现，这部风格化强烈的电影最终实现了黑泽明的追求。（新浪娱乐评）
黑泽明是较早地自觉运用好莱坞手法的亚洲导演。比如说《姿三四郎》开场推轨的应用，而且他用的是纵向的推轨，视角是姿三四郎的主观视角，很亲切地带着观众走进电影之中。7个柔道场面剪辑得干净利索，一气呵成。日本打斗片一般是在一个长镜头中表现动作，而《姿三四郎》把短暂的交手分解成多个镜头，层次就多了。
黑泽明坚持自编自导，自己剪辑，他的故事富于戏剧性。比如说沿用了一个“小师妹不爱大师兄”的套路，这是展开剧情的灵丹妙药。当然他开创了一些模式，姿三四郎开始误投“心明活杀派”，当晚就要去袭击矢野正五郎，而后者的高超武功使姿三四郎转投他的名下，并为此剧情埋下伏笔。这个情节被周星驰在《
新精武门》中复制了下来。影片最后的决斗放置在茅草丛中，草很高，风很大，人起草飘摇。李连杰版本的《
精武英雄》里，陈真与船越文夫的打斗就是克隆了这个场景。（《中国经营报》评）