当初，
祭足很受
郑庄公的宠爱，郑庄公任命他为士卿；郑庄公派他迎娶邓国女子，生下儿子公子忽。后来，郑庄公立公子忽为太子。
公子忽的祖父
郑武公、父亲郑庄公先后担任
周平王的卿士。公元前720年（郑庄公二十三年），周平王暗中将朝政分托给虢公，郑庄公埋怨周平王，周平王说没有此事。所以周朝、郑国交换人质。周平王派王子狐到郑国作为人质，郑庄公派公子忽在周朝作为人质。同年，周平王去世，太子忽才得以回到郑国。
公元前713年（郑庄公三十年），郑庄公联合
齐国和
鲁国，率军讨伐
宋国。太子忽和大夫祭足在郑城监国。宋国司马
孔父嘉乘机带领宋国和
卫国的兵马偷袭郑城。太子忽和祭足紧闭城门，率领军士和城内百姓登城防守，保住了郑城的安全。
公元前706年（郑庄公三十八年），
北戎进攻
齐国，齐国派使者向郑国求救，郑庄公派太子忽率领军队救援齐国。同年六月，大败北戎军，俘虏北戎的两位主帅大良和少良，砍下带甲北戎军队三百人的脑袋，献给齐国。当时，诸侯的大夫在齐国防守边境，齐国人馈送他们食物，让
鲁国来确定致送各国军队的先后次序。鲁国因依照周王朝所定的次序，把郑国排在后面。郑太子忽认为自己有功劳，对此很恼怒。
起初，齐国国君
齐僖公，想把女儿
文姜嫁给太子忽。太子忽辞谢，别人问其原因，太子忽说：“人人都有合适的配偶，齐国强大，不是我的配偶。《诗》说：‘求于自己，多受福德。’靠我自己就是了，要大国干什么？”齐僖公准备把自己的女儿嫁给太子忽。等到太子忽打败北戎军，齐僖公又请求把别的女子嫁给他。太子忽以父亲郑庄公的名义坚决辞谢说：“我们是小国，不配跟齐国攀亲。”当时祭仲跟他在一起，劝太子忽答应娶亲，说：“国君有很多宠爱的姬妾，太子没有大国的援助将不得继立，三位公子都有可能作国君。”所谓三位公子，就是太子忽，和他的弟弟公子突，次弟
公子亹（一作公子子亹）。但是太子忽没有听从。别人问其缘故，太子忽说：“我为齐国没有做什么事情，尚且不敢娶他们的女子。现在由于国君的命令急忙地到齐国解救危急，反而娶了妻子回国，这是利用战争而成婚，百姓将会对我有什么议论呢？”
郑昭公弟弟公子突的母亲是
宋国雍氏女子，名叫雍姞。雍氏为人所尊重，受到宋国国君
宋庄公的宠爱。宋庄公听到祭足拥立郑昭公为国君，就派人诱骗祭足来到宋国，将他抓起来，并威胁他说如果不拥立公子突为国君，就将他杀死。同时雍氏抓了公子突，借以索取财物。祭足答应宋国的要求，与宋国订立盟约。带着公子突回郑国，准备立他为国君。郑昭公得知祭足因宋国的缘故要立他的弟弟公子突为君，于九月十三日出逃到
卫国。九月二十五日，公子突回到郑国即位，是为
郑厉公。
公元前697年（郑厉公四年），因
祭足专擅国家大权，郑厉公对此很担心，暗中派祭足的女婿
雍纠准备杀死祭仲。祭足的女儿得知此事，秘密地告诉祭足，祭足将
雍纠杀死，在大街上陈尸示众。郑厉公拿祭足没办法，于同年五月，出居郑国边邑栎邑，祭足迎回郑昭公。六月二十二日，郑昭公回到郑国，重新复位。
公元前697年（郑厉公四年）秋天，郑厉公依靠栎邑人杀死栎邑大夫单伯（一作檀伯），于是占据栎邑。诸侯们听说郑厉公出奔，于是联合讨伐郑昭公，不胜而回。宋国派给郑厉公一些士兵，帮助他守卫栎邑，郑昭公因此不敢攻打栎邑。
郑昭公在做太子时，郑庄公准备任命
高渠弥做卿，郑昭公讨厌他，坚决阻止，但郑庄公不听从，还是任用了高渠弥做卿。郑昭公继位后，高渠弥担心郑昭公会杀害自己。公元前695年（郑昭公二年）十月二十二日，高渠弥在与郑昭公出去打猎时，在野外射杀了郑昭公。祭仲与高渠弥不敢迎回郑厉公，便改立郑昭公的弟弟
公子亹为国君。