姜岳祖籍广东省潮州专区揭阳县。本人在柬埔寨生长，家境清贫。他当过金边大学附属医院妇产科医生。1975年发生的事，使他的父母、兄嫂弟妹及一个侄儿均遭杀害。1978年，他被送进劳改营，幸亏他的未婚妻张美花救了他，使他免于饿死。可是，当1979年夏天张美花病倒时，身为医师的他因为搞不到必需的药品，眼睁睁地望着她死去。1979年，越军入侵柬埔寨，姜岳死里逃生到了泰国。1980年作为印度支那难民得到美国收容。
他不是美国的职业演员，从没受过表演训练，也从未演过任何戏。可是，在第五十六届奥斯卡表演奖的角逐中，他力克四位美国明星，捧走了最佳男配角奖。他叫姜岳，柬埔寨国籍，但具有中国血统。 姜岳是奥斯卡奖有史以来第一位获男配角奖的华人。同时，又是三十九年来第一位非职业演员获奥斯卡表演奖。前一位是1946年的《黄金时代》里饰演残废军人的
哈罗德·拉塞尔。
姜岳这次夺冠并非幸运，他在得奖作《大屠场》（The Killing Fields又译《杀戮之地》）中确有不凡的表演。该片叙述柬埔寨民族经历的一个艰难时期——从朗诺政权倒台，红色高棉部队占领全柬埔寨，到越南入侵扶植韩桑林伪政权。1972年，美国《纽约时报》记者西德尼赴柬埔寨采访，他聘请当地人迪潘任翻译与向导，两人结下深厚的友谊。后来，红色高棉部队攻占金边后，西德尼和迪潘均被捕。迪潘帮助西德尼脱了险，自己却给关进劳改营。西德尼回国后，仍惦记着生死之交，终日为拯救迪潘而奔走。另一方面，他写文章报道柬埔寨的真实情况，结果获得了普立策新闻奖。但他心里总感不安。在劳改营里，迪潘默默地生活、劳动着。1979年，他终于逃出“杀戮之地”，来到了泰国的一个难民营。西德尼闻讯后赶到那里。两人重新相聚在一起。
这是一部以西方的观点看待柬埔寨问题的影片。西德尼与迪潘真有其人。迪潘于1980年逃到美国。影片就是根据西德尼·香柏格的一篇题为《迪潘的生与死》改编的。姜岳饰迪潘。他的角色份量很重，比主角西德尼的戏还多。姜岳的表演朴实无华，显得非常真切、自然，如同在演他自己一样。原来，片中迪潘的境遇跟他自己的经历十分相似。
1985年初，他因该片获得金球奖最佳男配角，不久又被提名并获奥斯卡奖。姜岳立刻从一个难民变成了一个名人。洛杉矶华人区里几乎无人不认识他，华侨们看到他便主动打招呼。他失散多年的侄女，在报上看到有关《大屠场》里演出的报导而找到了他。
姜岳获奖后说：“《大屠场》会帮助全世界了解在柬埔寨发生的事情。但是，影片里所描写的一切还不如我经历的事实那样残恶、痛苦……”竟至于不愿再看这部影片。1984年冬，他陪英国女王看了一遍，当时女王被影片感动得流泪，姜岳也禁不住泪雨滂沱。
姜岳是位医生，还懂数国外语。有记者问他得奖后想干哪一行时，他回答：首先是医生。他说：“我决不会把全部身心投入好莱坞的，因为我毕竟是电影圈外的人，本身早已有自己的事业，年纪也不小了，我不敢冒险改行。”最近，他来到柬、泰边境，筹办一所医院，专为柬埔寨难民们治病。