万历八年（1580年）考取进士，任户部主事，晋升为员外郎。请求明神宗杜绝将臣子奏章留在宫中不予批议的做法，采纳直道而行的古人风气，倡兴召集臣子应答提问，崇尚节俭。不久晋升郎中。因探望父母离职回乡。
回到朝中，姜士昌进言吏部侍郎徐显卿诬陷张位，少詹事黄洪宪极力排挤赵用贤，应当将他们罢免用以告诫官吏中的奸邪之人；主事邹元标、参政吕坤、副使李三才向来以正直著名，应当提拔他们用以激励士人的节操。又请求恢复一人犯罪其余的人牵连受罚的办法，慎重对待巡抚官的选拔，表彰刻苦守志的士子，加重惩罚贪赃受贿的官吏。奏章进入，给事中李春开弹劾他越出了本职。于是下诏禁止各官署部门不许超越本职刺探揭发他人的过错。随即，因发生大风夹杂尘土而起的自然现象，姜士昌请求及早立皇太子以确定皇位继承人。贵妃的父亲郑承宪乞求重新建造父亲的墓地，诏令给予五千金。姜士昌说：“太后的哥哥陈昌言建造墓地仅仅给予五百金，而贵妃家反而是他的十倍，拿什么来告知天下？”意见没有被采纳。逐渐升陕西提学副使、江西参政。
万历三十四年（1606年），大学士沈一贯、沈鲤先后罢免。次年秋季，姜士昌带着奏表来到京都上书，他的本意是用来讥刺李廷机。李廷机大为恼怒，卜书申辩说：“关于人才起用，臣等人不仅不敢干预明神宗的权力，也哪里敢侵夺吏部的职贵。”姜士昌见到奏章，又写信规劝他，李廷机更加不髙兴，但明神宗还没有意思要将姜士昌治罪。适逢朱赓按照李廷机的旨意也上书争辩，明神宗这才下发姜士昌的奏章，命令将他治罪。吏部侍郎杨时乔，副都御史詹近请求从轻处罚，明神宗没有同意。诏令降职三级任广西佥事。御史宋褢申议解救，又指贵沈一贯，讥讽李廷机。明神宗更加恼怒，降宋熹为平定判官，又降姜士昌为兴安典史。
父亲：
姜宝，字廷善。嘉靖三十二年（1553年）进士。授官编修。因没有依附严嵩，外任四川使，经多次提升任南京国子监祭酒。请求废除富家子弟捐纳财货以入国子监学习的成例，恢复国子监考核学生学习成绩的积分法，又请求让公侯伯子弟和举人都进入国子监学习，诏令都同意他的意见。积功升官至南京礼部尚书。曾经分割田地千亩用以赡养同族的人。