姚江原为潮汐江，旱季咸潮可通达上虞通明堰，沿岸土地盐碱化，蟹类泛滥。雨季则容易滋生洪涝灾害，不利于农业生产。1932年，鄞县县长陈宝麟曾计划使姚江河口改道，但由于经费和
抗日战争原因，迟迟未能开工。1958年8月，宁波市政府开始在江北湾头地区兴建姚江大闸，1959年6月建成。建成后，湾头5公里原河道不再成为姚江主河道，新增引河1.24公里，形成的河流形态，剩余的姚江盲端于2004年建成
日湖公园。姚江大闸的建设使得困扰沿岸农业生产的咸潮问题得以解决，沿岸土质得到改善。但是，水库也造成姚江河口和甬江淤积严重，因而不得不常年进行清理，航运也受到了一定的影响。
由于姚江上游河床较高，因而旱季河流水位较低，不利农业生产。因此，除姚江大闸外，姚江在余姚城区也包括皇山、竹山、郁浪浦、中舜江4座节制闸，建于1962年至1964年之间，用于保证旱季时四明湖水库来水能够较好地供应周边地区。