宋改吴越
望海县置，清改曰镇海，即今浙江镇海县治。春秋越
甬东地，唐置
翁山县，寻废，明置定海冲，即舟山也，清初置定海县，复升河北省厅，属浙江，设定海镇总兵驻此，民国仍改为县，属浙江
会稽道，县境有定海港，一名道头号澳，为舟山南岸之惟一水道，清道光二十年，英人以焚毁鸦片之故，率军舰陷定海，旋议休战撤军，二十一年，复以兵攻定海，总兵
王锡朋、
郑国鸿、葛云飞死之，及后和议成，以地还我，有不得割让他国之约。
1839年6月，道光帝钦差大臣
林则徐在广州虎门海滩当众销毁鸦片230余万斤，举世震撼，人民颂扬。1840年英国在美法两国支持下发动侵华战争。六月初二日，英将懿律率舰四十余艘转而挑衅厦门亦被
闽浙总督邓廷桢率军击退，遂驱舰北上，趁浙江防务空虚，于1840年七月初四日攻入定海五奎山。英军致书总兵张朝发（闽人）面谈，张惧不敢往。姚怀祥“以升平久，军民不事兵甲，且势危无援”说：“我为守土官，当示无畏！”乃携游击罗建功登舰，英将致书，限令半个时辰“将所属海岛堡台投献”，姚怀祥严词拒绝，怒斥英军“何故侵我国领土？”勒令撤退，不得犯境。
姚怀祥持书回衙立即部署抗英。初七日下午二时，英舰司令
伯麦下令攻城。水师被英军强大的炮火击溃，水师
总兵张朝发被英舰击中左股，当晚阵亡，水师溃散。姚怀祥与典史全福急率士民抗击，并以土袋塞四门，决心与城同存亡。无奈军力不足，寡不敌众。在初八日凌晨英军攻破东门后，姚怀祥知事不可为，且身又负伤，危急之际，姚怀祥“声色不变”，脱下衣冠掷付屠者阿狗转告家属曰：“我不克保守兹土，死且有罪；汝辈，寇来勿贻我戚！”再脱下“身上夏布衫与所戴铜边眼镜”交给他的胞弟姚怀铨嘱云：“此物到时，便吾尽节时也！”他的家眷及胞弟姚怀铨由幕客护送“从间道避”。城破，英军步步进逼；因势危无援，姚怀祥从容跳入梵宫畔之万公潭自杀死节，时年仅58岁。典史全福持刀与英兵肉搏，砍死英兵一人后血洒海疆，壮烈牺牲。
鸦片战争后，道光帝降旨褒扬恤典，对姚怀祥子弟“恩予世袭绅民”，为“云骑尉三代”“
恩骑尉世袭”。怀祥与全福褒称为“定海双忠”。怀祥次子宝训扶柩回籍安葬于福州北门。定海土庶皆白衣哭送，并于万公潭建碑纪念，王丕显作记。
绍兴府知府徐荣鸠资“建祠之于（杭州）西湖吴山以祀”，附祀全福。其侄姚宝铭登道光乙巳（1845年）
恩科进士，侄姚钟瑞登光绪丁丑（1877年）进士，侄孙姚家琳民国三年法官资格、第一届文官高等考试列甲班，出任甘肃毛目、盐池、静宁县令、法官，并续其叔姚建斋所著《姚氏述先记》。姚怀祥对经学文学造诣颇深，著有《群经诸解》，已失。有诗文二十卷仅存一卷曰《履堂遗稿》。姚怀祥墓在福州北门外，今无考。咸丰时，名士
刘家谋有《过姚履堂墓》诗云：“海暴仍为患，传峰始此州。独能捐一死，犹是励群侯。颜晋车还服，苌弘血已收。裹尸将马革，何意属儒流。”