未来，英国进入一个资讯管控的时代，每个人的一举一动都遭到监视。因为被认定为恐怖分子，巴托在家中被捕，而且逮捕过程严格按照流程。这个案件引起了档案局职员山姆·劳伊（
乔纳森·普雷斯Jonathan Pryce 饰）的兴趣。随后，他遵从母命，进入资讯管理局工作，得以进一步调查此事。
山姆家的空调坏了，在他求助无望之际，电气修理工达脱（
罗伯特·德尼罗Robert De Niro 饰）不请自来。他那一身武器装备，让山姆感到如临大敌。原来，达脱是资讯管理局通缉的要犯，他被指控的理由便是不遵守作业程序。随后，山姆发现资讯管理局对巴托案件存在不可告人的疑点，同事杰克（
麦克·帕林Michael Palin 饰）对此闪烁其词。于是，山姆决定一探究竟，其间他邂逅了梦中情人——吉尔·莱顿（金·格雷斯特 Kim Greist 饰），两个人并肩作战，发现了一个巨大的阴谋……
《妙想天开》的剧本初稿出自
特瑞·吉列姆和查尔斯·阿尔弗森之手，虽然后者收取了报酬，却最终没能出现在编剧名单中。吉列姆之后找来
查尔斯·麦肯恩和
汤姆·斯托帕德一同构思剧本，当时片名为“The Ministry and 1984 ？”，其中的“1984？”分别源于乔治·奥威尔的小说《一九八四》和费德里科·费里尼的《八部半》，吉列姆作品的视觉风格正深受费里尼的影响。影片主创在拍摄期间又想到了很多片名，其中有“The Ministry of Torture”、“How I Learned to Live with the System”和“So That's Why the Bourgeoisie Sucks”，最终敲定的“Brazil”恰好与影片逃避现实的基调如出一辙。
吉列姆将本片当做其“幻想三部曲”的第二部，其余的两部分别是《
时间劫匪》和《吹牛大王历险记》。“幻想三部曲”全都有关“错乱社会的疯狂和我们想方设法逃避现实的欲望”，聚焦于通过幻想逃避现实的努力和抗争，只是三位主人公的年龄层段有所不同。
《乡村之声》的迈克尔·阿特金森（Michael Atkinson）说：“吉列姆深知所有未来主义电影最终都会折射出稚纯的过去，并将这种规则转换成流畅自如的喜剧美学元素。”这种被
让－皮埃尔·热内和
马克·卡罗命名为“复古未来主义”的手法通称为“黑色科幻”，即从40年代影人的视角展现80年代。它不拘一格，是
弗里茨·朗的作品（尤其是《大都会》和《凶手M》）和亨弗莱o鲍嘉主演的黑色电影在风格和艺术设计上的美妙融合。《妙想天开》还不无20年代德国表现主义的影子，后者正是40年代黑色电影的前身，吉列姆在片中巧妙的用光技巧和布景设计便受益于此。
吉列姆一向对广角镜头和倾斜的取景角度情有独钟，熟悉好莱坞主流商业片的观众一定会发现本片中的开阔画面非比寻常，吉列姆使用了14mm的蔡斯镜头和11mm及9.8mm的Kinoptic镜头，其中前者的使用最为频繁，实际上，自从《妙想天开》问世之后，14mm镜头就被业内影人冠名为“吉列姆镜头”。
在卡夫卡、奥威尔和库布里克的影响下，这部未来主义黑色幽默讽刺作品虽然存在缺憾，却足以展现出吉列姆的狂野想象和机智诙谐。超前于当时年代的《妙想天开》是迄今为止最大胆的奇幻电影之一。（《
TimeOut》评）
《妙想天开》或许不是本年度最佳影片，但它的讽刺性与警示性完美地融合在一起，这对于吉列姆先生来说是一个了不起的成就。（《
纽约时报》评）
或许这部电影本来就应该是色调不明亮的；或许这部电影混乱的气氛是其偏执视角的一部分。（《
芝加哥太阳报》评）