畅斯（
彼得·塞勒斯饰），一位头脑简单的老园丁。他一直生活在华盛顿的一座老房子里，从未离开过。他全部的生活就是看电视，看电视成了他唯一与外界沟通的途径。在长期的累积之下，他的整个思想行为和世界观已完全电视化。然而他的雇主突然去世，畅斯一下子变得无处可去，孤苦无依。面对陌生而又新鲜的世界，他顿时乱了方寸。在一场突如其来的车祸后，畅斯居然成为富有的华盛顿商人伊芙（
雪莉·麦克雷恩饰）和本（
茂文·道格拉斯饰）的座上宾。他凭借在电视上学来的“广博”知识，技惊四座，甚至当上了政客们倚重的智囊。
1972年，彼得·塞勒斯看了耶日·科辛斯基的小说《富贵逼人来》后，就想把它搬上银幕，并向作者表达了自己对畅斯一角的喜爱。而耶日·科辛斯基受托创作与这部小说类似的剧本，在出售剧本的电影版权时，也提出了由彼得·塞勒斯出演的条件。在等待了七年后，彼得·塞勒斯终于得偿心愿。
讽刺是美国电影的濒危特质，当它出现的时候，通常空泛而粗俗，但该片如同一只稀有而精巧的小鸟找到了自己的声音并持续歌唱。它具有一种巧妙的智力游戏般的吸引力，在游戏中，主人公顺利通过了一系列他压根不理解的挑战。这部电影论述的是：如果一个人看上去正确，听起来正确，发言时重复着陈词滥调，并且身边围绕着有权有势的朋友，那这个人就可以在美国社会爬到很高的位置。这部电影并非完美无瑕，片中两处具有性导向的支线情节，没有一个是必要的。总统阳痿那一段完全可以删掉。还有百万富翁的妻子试图勾引畅斯的段落，雪莉·麦克雷恩的角色需要表现得没有实际上的那么聪慧，她是有头脑之人，也应该和医生一样明白真相，那样就会创造出更多有趣的情节，而不是在毛毯上摆出令人尴尬的姿势。（美国影评人
罗杰·埃伯特评）