奖赏效应是一种正性强化效应，与中脑边缘多巴胺系统密切相关。多巴胺是一种与欣快和兴奋情绪有关的神经递质，人在高兴时有关奖赏通路上的神经元就发出较多的兴奋性冲动，并释放一定量的多巴胺。通常情况下，通过神经冲动释放的多巴胺很快被等量重吸收；阿片类药物可部分阻断多巴胺重新摄取的通路，使神经元内多巴胺相对增多。过多的多巴胺连续刺激下一个神经元受体，产生一系列强烈而短暂的刺激峰值，于是大脑奖赏系统发出欣悦冲动使药物依赖者精神上产生欣快感和陶醉感。脑内奖赏效应可能是产生精神依赖性和强迫性觅药行为的主要原因。（李利华）

“奖赏效应”提升人的认知能力是因为“奖赏”信号会刺激大脑的某些皮层，使大脑活动活跃。

实验中，参与者的手指接通电极，然后感觉并判断哪一次的通电电流频率更高，如果判断正确就可获得奖励。结果发现,随着奖金数目的累加，参与者的判断正确率越来越高。这也说明，“奖赏效应”不仅能提高认知能力，还会影响到大脑中负责体感的皮层。

另外，实验还发现，神经递质多巴胺的水平对于“奖赏效应”十分关键。注射了类多巴胺物质的参与者的“奖赏效应”明显增强。注射了多巴胺抑制剂的人则根本体现不出“奖赏效应”。研究人员说，将来通过调节多巴胺的水平，可以强化大脑“奖赏效应”，有望帮助中风等疾病的患者提高认知能力。

一项研究表明，对抽烟和可卡因的渴望因四甲双环庚胺的使用而下降，后者被用来抑制尼古丁的奖赏效应。

而美国国家药物滥用研究所的杰克·L·海因费尔德于2006年发表在《药物依赖性》期刊上的研究，用几种尺度检验了嗜好强度，结论是尼古丁成瘾的程度不及可卡因成瘾。

所有的药物滥用都刺激了神经递质多巴胺的释放。这被认为与产生愉悦感和奖赏效应有关，而多巴胺释放的停止最终导致了对药物的渴望。与可卡因一样，尼古丁激活了中脑边缘系统的神经细胞，这其中就包含有多巴胺。

在吸烟及可卡因成瘾的对比研究中，研究者考虑了多方面的证据，包括使用方式，死亡率及身体依赖性。虽然两者都是高度成瘾药物，当今的研究尚未发现尼古丁成瘾度强于可卡因。研究表明，对于这两类成瘾，使用方式及依赖度性受到诸如可获量、价格习惯、社会压力及药理特性等因素的影响。