它的基本原理是将太阳辐射能收集起来，通过与物质的相互作用转换成热能加以利用。

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使用最多的太阳能收集装置，主要有平板型集热器、真空管集热器和聚焦集热器等3种。通常根据所能达到的温度和用途的不同，而把太阳能光热利用分为低温利用（800℃）。低温利用主要有太阳能热水器、太阳能干燥器、太阳能蒸馏器、太阳能、太阳房、太阳能温室、太阳能空调制冷系统等，中温利用主要有太阳灶、太阳能热发电聚光集热装置等，高温利用主要有高温太阳炉等。