吉姆出生在上海一个英国商人的家里，从小过着衣食无忧的生活，吉姆有一个心愿就是梦想成为一名战机驾驶员，驾着心爱的战机飞上云霄；二战爆发，日军占领上海，吉姆虽然和家人离散被送进了日军的集中营，但他却在这里看到了心仪已久的“零”式战机，三年多的集中营生活使得以前天真的吉姆平添了几分老成，不但学会了“为了吃饭什么事都能干”的集中营真理，而且对人处事也变得比前圆滑多了，以至于连日军军曹也对他另眼相看，就这样吉姆伴着他的飞行梦渡过了集中营最艰难的日子，最终战后和深爱他的父母团聚。
华纳兄弟公司购买了电影改编版权后打算请哈洛德·贝克来执导，由罗伯特·夏皮罗担任制片人。汤姆·斯托帕德撰写了剧本的初稿，其间有J·G·巴拉德的短暂参与。之后贝克退出了项目，大卫·里恩接过导演一职，斯皮尔伯格担任制片人。斯皮尔伯格请门诺·迈依杰斯对剧本进行了一次未列名的改写，之后再请来汤姆·斯托帕德编写电影的拍摄剧本。
《太阳帝国》是在英国的埃尔斯特里影城拍摄，并在上海市和西班牙取景。主创人员在1985年与上影和中影集公司经过一年的谈判，获许在1987年3月上旬开始进行为期三周的拍摄。中国政府允许了剧组将一些字符改为繁体中文，并暂时封闭一些街区来进行拍摄，另外还动用了超过5000名当地的临时演员。
斯皮尔伯格在电影拍摄过程中使用过的该时期飞机包括三架
A6M零式战斗机的全尺寸复制品，三架存放在英国的P51D野马战斗机。由于航拍镜头的复杂性，他们的镜头一共花了10天拍摄完成，其中还包括战斗机低飞后投下500磅由石膏制成的炸弹复制品的镜头，不过镜头上的爆炸则是模拟出来的。片中还动用了一定数量的大尺寸飞机模型，但部分镜头的效果让人感到失望，斯皮尔伯格于是亲自扩展了电影的合约条款，在西班牙拍摄时使用的是全尺寸的飞机和飞机员模型。
《太阳帝国》于1987年12月11日予以限量发行，1987年12月25日再进行全面上映。影片在北美上映收入为2223万8696美元，其他国家4446万美元，全球总票房6670万，虽然已经接近于预算总额的两倍，但仍被认为是斯皮尔伯格在商业上的一部失败之作。
《太阳帝国》带给观众的视觉体验和英勇的冒险精神让人难以忘怀（纽约时报 评）。该片拥有剧作家汤姆·斯托帕德前卫而聪明的剧本，斯皮尔伯格根据巴拉德先生非凡的战争体验拍出了一部非凡的电影（华尔街日报 评）。克里斯汀·贝尔的表现给人留下深刻印象（J·G·巴拉德评）。
《太阳帝国》是斯皮尔伯格最优秀的电影之一，影片在向观众讲述一个英国少年在二战日占区的种种经历的同时，也向观众表达了一种对和平向往和追求的过程。饰演吉姆的童星克里斯蒂安·贝尔在这部电影里的表演可圈可点，特别是他的眼神在表现欢快、惊恐、兴奋以及最后的空洞和平静，都非常到位（新浪网 评）。
导演斯皮尔伯格通过一个孩子的眼光来重新审视了这场战争，在影片中他并没有大量地去渲染战争，但战争这台恶魔机器对整个人类的影响却深深地铭刻在剧中人物的灵魂里，印在了每位观众的心中（腾讯网 评）。该片让观众对战争有了进一步反思，表明只要有战争就一定会对人类造成无法估量的重创（人民网 评）