太空对接是指两个或两个以上的航天器在太空飞行时连接起来，形成更大的航天器复合体，去完成特定任务。它主要由航天器控制系统和对接机构完成。

两个航天器在太空对接对载人航天活动来讲有重要意义。从目前来看太空对接的意义有三：一是苏联在轨组建大型空间站的计划实现；二是在美国载人登月计划中对接技术有重大作用，三是可在太空进行国际合作，联合起来进行载人航天活动。

当代大型空间站的建造很复杂，不是靠一次发射就能建成的。必须多次发射其结构件，然后在太空对接组装。就是发射小型空间站，也需要发射飞船与其对接，把人或货物送上去才行，两个航天器要实现对接不是一件易事，它要求精确地控制航天器运行轨道和对航天器定向操纵，并涉及到制导、跟踪和修正航线等复杂技术。。苏联的几个礼炮号空间站都是这样组建成的。特别是礼炮6号和7号空间站，每个站上都有两个对接口，可使两艘载人飞船同时与其对接。和平号空间站有6个对接口，它对接了5个实验舱，大大扩展了空间站的功能。美国阿波罗号登月飞船登月时，对接技术更是必不可少的，因为在登月过程中，登月舱与指挥舱分离，登月舱在月面完成任务后，还要准确地在月球轨道上与指挥舱对接，如不成功，就无法返回地球了。

1965年12月4日和12月15日，为了验证阿波罗登月计划的相关技术部分，“双子星座”7号和“双子星座”6号飞船分别发射，在距地面312公里的太空会合，并在间距不到40米的情况下并列飞行了7个多小时，其中很大一部分时间里两船相距仅数米，最近时，间距不足1米。

1966年3月16日，美国航天员阿姆斯特朗和斯科特乘坐“双子星座”8号飞船，与由阿金纳火箭末级改装的对接目标，首次实现了两个航天器之间的交会对接，其中，最后的近距离交会对接由航天员手动控制完成。这是人类首次空间交会对接。

但是对接之后，组合体开始猛烈滚动旋转，阿姆斯特朗不得不将飞船与“阿金纳”分开，但飞船仍在滚动。为确保安全，飞船紧急返回，这次经历最终有惊无险。事后查明，其原因是人为扳错开关造成姿控系统故障。

1967年10月30日，苏联发射“宇宙”188号无人飞船。飞行49圈时与“宇宙”186号飞船在太空实现自动对接。对接飞行了3.5小时，船上电视摄像机拍摄了对接过程图像。两艘飞船还于10月31日、11月2日各自分离出一个密封回收舱返回地面。“宇宙”186与“宇宙”188完成了苏联首次自动交会对接。

苏联在1969年1月16日，实现了世界上第一次两艘载人飞船之间的对接。这次任务中，航天员沙塔洛夫乘坐的“联盟”4号飞船，与载有航天员沃雷诺夫、叶利谢耶夫和赫鲁诺夫的“联盟”5号飞船对接成功，共对接了4小时35分钟。对接完成后，“联盟”5号上的2名航天员经过1小时的舱外活动，转移到了“联盟”4号上。

1969年7月，美国阿波罗登月舱与指令服务舱实现了首次月球轨道人控交会对接。阿波罗飞船的登月舱和指挥服务舱都兼备了在交会对接时作为主动及追踪飞行器的能力。由于月球轨道上缺少地面支持，为了保证交会对接的安全性，登月舱和指挥服务舱还具备一定的自动化能力。不过最终的捕获和对接，依旧是由航天员完成的。

太空对接技术促进了国际载人航天活动。1975年7月15日，美、苏两国按协定各发一艘载人飞船，它们在太空实现了对接，进行了联合试验飞行，美国是用阿波罗18号飞船，苏联用的是联盟19号飞船。由于两国飞船结构与体制不一致，所以要解决许多技术的难题。联盟号飞船舱内采用一个大气压的氮氧混合气体，而阿波罗号飞船舱内为1/3之大气压的纯氧。最后两国协商决定，搞了一个“过渡舱段”，才把两艘飞船在太空联接起来。对接成功后，两国航天员通过过渡舱段进行互访，还热烈拥抱，并进行了几项联合试验活动。有人把这次活动称为“太空握手”，它对当时“冷战”对峙形势起到了缓和作用。

1995年开始的美国航天飞机与俄罗斯和平号空间站对接，把国际空间合作推向新的高度。1995年6月29日美国阿特兰蒂斯号航天飞机发射到太空，与和平号进行了首次对接。和平号空间站在这次对接中，充当着被追逐者的靶机角色。对接前它停泊在合适的轨道高度上，而阿特兰蒂斯号航天飞机进行相对的机动飞行，然后停靠对接。地面控制人员能在显示屏上看到它们交会和对接的全过程，并看到航天飞机上的航天员隔窗微笑、招手致意的画面。对接完毕后，两个载人航天器的10名航天员汇集在一起，共同渡过美好的时光。美国航天员吉布森说，此刻的感觉好极了，我们很荣幸能参与这一历史性事件。

这次对接成功后，两国的新闻媒体纷纷发表议论，盛赞这次太空对接是冷战结束后国际合作的新时代的开始。的确，如果说1975年阿波罗号飞船和联盟号飞船在冷战背景下对接，主要是为了装点一下政治门面，那么相隔20年后的这次对接，则体现了两个载人航天大国务实性的一面，使他们真正走向航天合作道路。这个载人航天历史上的最大一个乘员组，除了从航天飞机上向和平号卸下补给物质和水外，还进行了大量的生物医学实验。有趣的是在航天飞机即将与和平号空间站脱离之际，俄联盟TM号飞船带着2名航天员在离空间站76米处，用照相机和摄影机记录下这两个巨大航天器的分离过程。航天飞机在离开空间站到达安全距离后，又绕空间站飞行，并对其拍照。

此后，美国航天飞机又陆续与和平号空间站进行了8次对接，为建造国际空间站积累了丰富经验。

1998年11月开始建造国际空间站还将进行大量太空对接工作。由此可见，太空对接技术对航天的发展具有重要的促进作用。

我国今明两年将进行两次太空对接

全国政协委员、中国运载火箭技术研究院党委书记梁小虹7日在接受记者采访时表示，中国在2010年和2011年将连续进行两次太空对接，为以后建立空间站进行准备。梁小虹透露，从2010年第四季度到2011年10月，中国将连续使用长征2F改进型火箭发射天宫一号、神舟八号和神舟九号飞船。其中，神舟八号是无人飞船，神舟九号是载人飞船，天宫一号作为目标飞行器，将连续和神八、神九进行对接。

“一次无人对接，一次有人对接，两种对接技术都得到验证，这就为以后建立空间站打下良好的基础。”梁小虹说。

梁小虹表示，连续发射天宫一号、神八和神九，对中国火箭发射技术提出了更高的要求。他表示，这次完成连续发射，设计和生产周期短，“从现在起到2010年10月只有不到两年的时间，我们要完成所有的大型地面实验和所有的零部件组装生产，任务十分艰巨。”同时，“这次连续发射要求火箭必须按时发射，不能延迟，否则将无法顺利完成对接目标。”

梁小虹告诉记者，去年神舟七号发射成功之后，中国火箭研制技术人员就立刻投入到新型火箭的研制之中，以保证新的发射任务的圆满完成。