天部是天界众生的总称。与龙、夜叉等，并为守护佛法的八部众之一。又，在佛教美术图像的分类上，与如来部、菩萨部、明王部，并为四部之一。二十八宿在天空之部位。谓设官列位如二十八宿。

佛教不承认有绝对者的人格神，以为印度的众神仍在欲界，不如已出三界的佛，为佛法的守护者。属于天部的神格，含有吠陀以来的古神和出现于梵书、二大叙事诗、《往世书》（Puran!a，印度的古代稗史）文献等的众神、民间信仰的神，或如深沙大将等，也有出自西域地方的神。这些神可大致分成三类︰原始佛教到大乘初期的神、密教时代的神、中国和日本佛教所特有的神。

原始佛教以来的神，以吠陀、梵书乃至叙事诗的诸神为中心，如帝释天、吉祥天、那罗延天等虽是《梨俱吠陀》以来的诸神，但其性质并非一仍吠陀之旧，而是释尊当时民间信仰形态的神，其中有很多经过梵书、奥义书，而变成印度教式的神。

所谓印度教的神格──梵天、毗纽笯、湿婆居于最高地位──在部派、大乘佛教时代，数目逐渐增加，而且性质也有改变。这一方面是印度教之《往世书》等文献本身发展的反映，而且也是大乘经典特别积极吸收民间信仰融入教理所致。这种倾向不久形成密教时代。

密教的要素虽已见于《法华》、《金光明王》等大乘经典，但密教经典独特之处，是在能网罗向来散见诸处的众神而将之纳入教理体系，编入金刚界曼荼罗中。且一一为彼等分类特性、定仪轨、真言、图像，并加以入奉祀。然而，它与印度教怛特罗派相应之处极多，许多地方几乎毫无区别。

中国和日本佛教所特有的神，除深沙大将外，尚有灶神、伽蓝神或招宝七郎、大权修利菩萨等源自中国的诸神；这些随着法相、禅及其他宗派一起输入日本（大部分是道教的神）。又有称为权现、明神的日本神。日本各地的三宝荒神，本是日本土著的信仰，但在日本神话中找不到他的起源，可以说是佛教与神道合作的结果。这些神被视为佛、菩萨乃至印度诸神的权化，而纳入佛教信仰中。