天然本底一般是指天然本底辐射，包括宇宙射线和自然界中天然放射性核素发出的射线。

宇宙射线又分为初级宇宙射线和次级宇宙射线。初级宇宙射线是从宇宙空间进入地球的高能粒子流，主要由质子、α粒子和电子构成。初级宇宙射线与大气中的原子核（氮、氧等）相互碰撞而释放出次级质子、中子、介子、重子等形成次级宇宙射线。

宇宙射线的强度随海拔高度的增加而增大。因此，高原地区的人群受到的宇宙射线照射剂量比平原地区的人群高。在海平面上，宇宙射线对人体的年平均照射当量剂量约为0.3mSv。然而，居住在海拔相当高的地方，例如中国拉萨，居民接受的年剂量是居住在海平面高度的人的数倍。在飞机飞行的高度，宇宙射线的强度比地面高得多。在洲际航线的巡航高度上，剂量率可以达到地面值的100倍。

天然放射性核素可分为三类：

① 铀系、锕系和钍系三个天然放射系中的核素；

②地壳中存在的除以上三个放射系以外的天然放射性核素，如40K(钾)、87Rb(铷)等；

③宇宙射线与大气原子核相互作用而产生的3H（氚）、14C（碳）等放射性核素。

存在于自然界中的放射性核素一方面可对人员造成外照射，另外还可以随空气、水和食物进入人体造成内照射。

正常本底地区由天然辐射源对人类造成的照射水平的估计值见下表。天然辐射源对成年人造成的平均有效剂量约为2.4 mSv，其中内照射所致的有效剂量比外照射高。

世界上有些地区，由于地表层含有高浓度的铀、钍，从而使地表γ射线剂量高于一般地区，称为高本底地区。例如，印度的克拉拉邦、巴西的大西洋沿岸以及我国广东省阳江县的部分地区。