早年天津的商业中心在北门外“侯家后”一带，后来毁于
八国联军的兵祸。当时日本租界正在兴建街肆，有些商贩便来到靠近日租界边缘的地方，摆摊售货，卖一些食品和零星百货。后来摊贩占地逐渐扩大，日本人原想把这块地方纳入它在天津的租界内，但因各帝国主义国家之间有矛盾，其企图并未得逞，而昏庸的天津官府竟不敢在那里行使主权，使那里乱埋乱葬死人尸骨没人管，坑蒙拐骗没人管，打架斗殴没人管；这地方成为“三不管”。后来天津警察厅虽在这里设立警察署，纵横开辟了几个街道，兴建了商店和住宅，而“三不管”地名却一直流传下来。
民国后期，是“三不管”的鼎盛时期，原在“侯家后”的大饭店和妓院，多已迁到那里去了，又新开设了“华林”、“群英”、“权乐”几处小戏馆，“三不管”从而畸形繁华。先后有许多说书的、说相声的、卖唱的、变戏法的、
拉洋片的、算命相面的，其中出名的有卖药糖的王保山，卖布头的白傻子，治瘊子的“瘊子刘”等等。