在2007年12月20日的第62届联合国会员大会上，联合国宣布2009年为国际天文年。决议由伽利略的故乡意大利提交。2009年国际天文年由
国际天文学联合会及联合国教科文组织共同协办。
为纪念400年前伽利略首次用望远镜观测星空这一壮举，
国际天文学联合会（IAU）已确定2009年为国际天文年。2007年 3月，在德国慕尼黑附近小镇，即欧南天文台总部，IAU召开了国际天文年的第二次会议。会议确定了2009国际天文年的口号“The Universe – yours to discover”并且公布了2009国际天文年的LOGO，是父子携手一同遥望星空的图样。
此次天文年的多数活动将以三种规模开展：地方，区域和国家。为此，各国已经陆续家组建了国家级委员会，用来团结各国天文学界的专家、业余爱好者、科研和科普机构一同为2009年的各项活动做筹备工作。
2003年7月23日，在澳大利亚的悉尼举办的国际天文学联合会代表大会上，全体成员一致通过了2009年作为国际天文年的提议，并表示将予以参加和支持。在意大利作为主办方的基础上，联合国教科文组织在它的第33届大会上向联合国会员大会建议，把2009年定为国际天文年。最终，在联合国第62届会员大会上通过了该提议。
联合国已经指派联合国教科文组织作为2009国际天文年的领导机关。而
国际天文学联合会将作为2009国际天文年的职能部门。