天使资本是富有个人以自己名义直接投资于创业企业的资本。是一种典型的“非组织化的创业投资资本”。其投资决策基于投资人对创业企业及其创办人个人的了解与认识。其投资是所有创业投资行为中风险最大的。在美国、加拿大、欧洲、澳大利亚、新西兰等地区非常活跃,尤以美国规模最大、活动最活跃。
天使资本之所以是由投资者直接进行投资，一是因为这类投资者通常既具有一定的资本实力又对企业具有一定的了解；二是因为他们的投资在很大程度上不是为了获得投资收益，而是为了体验冒险激情和投资成功后的社会荣誉感。
天使资本是权益资本的一种形式。天使投资与创业投资一样，是一种用资本换取创业企业股份所有权的行为。欧美天使资本市场是一个不同于证券“主板”、创业板和柜台交易市场的股权融资市场，由于具有高风险、高回报和免于严格监管等特点，因此仅对具有高风险抵御能力的受信投资人（俗称
天使投资者、商业天使或富有投资人）开放，从而被称为受限制的股票交易市场（Limint－ed Stock Exchange）。天使资本的活动还遍布加拿大、澳大利亚和新西兰。其中，美国天使资本的规模最大、活动最为活跃，欧洲次之。
“天使”（angel）这个词最早被用来形容百老汇演出的富有资助者，后来被用来统称富有的投资者，在法律上被称为个人受信投资者（俗称天使投资者）。他们的个人资产必须在100万美元以上，或个人年收入达20万美元（与配偶的共同年收入达30万美元）以上。这些人扣除了房屋和汽车以外还拥有一定数量以上的可自由支配的净财富。全美约有260万个人或家庭符合个人受信投资者的条件，其中约有30万名属于活跃的天使投资者，他们愿意投资于高风险的项目，同时精于理财，愿意为初创期中小企业或创业者（下称初创企业）提供种子和创业资本。从本质上讲，他们是非正式的私人创业投资家，天使资本市场因此被称为非正式的创业资本市场。
从1996年以前的20年时间里，美国以东、西海岸为首的区域性天使资本市场发展迅速。位于硅谷和波士顿128号公路两个高科技产业带的天使投资者、机构性
创业投资基金和本地大学（尤其是斯坦福大学和麻省理工学院）之间形成了非常紧密的联系，进而发展成为独特的创业环境，即知识服务提供商(如银行、律师行、会计师行)和投资者、创业者群体之间相互依存，共同参与技术创业活动。上述各方开始时建立的是非正式的联系，后来创办了更为正式的区域性网络。它们以
非牟利机构的形式进行活动，致力于本地区的资本形成和满足初创企业的各种需要，通过多种方式协助天使投资者和创业者加强联系，包括各类餐会、融资讨论会、大型论坛和以计算机为依托的网络服务等。此外，它们还为天使投资者和创业者提供管理和创业辅导服务，其中有些机构还成为州政府种子基金和其他资助业务的服务提供商。经过5至20年的发展，这些机构已经在网络和教育培训方面有了长足发展，并在天使投资者和创业者中建立了可靠的信誉。全美有3000多家业务通讯网络系统、100-150家创业资本俱乐部、10多个著名的创业资本论坛、20多家著名的计算机投资配对网络、20多家著名的互联网电子网络。上述机构的努力为全国性市场的建立创造了良好条件。
1996年10月，为了解决区域性市场存在的成本和效益等方面的问题，以克林顿总统为首的联邦政府建立了天使资本电子网，其作用一是有利于机构受信投资者（如创业投资公司、
非银行金融机构等）和个人天使投资者在全国范围内发现投资机会，二是为全美35万家快速发展的小企业在符合联邦和各州证券管理法规的前提下吸引投资者，三是为获得联邦小企业创新研究基金等研发资助的项目寻找天使资本提供了新的渠道，四是促使一些有吸引力的税收优惠政策同时适用于天使资本市场的投资者。天使资本网由于具有典型的制度创新特点而被认为是新型的全国性股权报价市场，重点弥补初创企业在50万至500万美元的资金缺口，其特点是政府部门与
非牟利机构（遍布全国的网络运营商）紧密合作，把证券监管中“公募”与“私募”的优点结合起来，采取“有形市场”与“无形市场”相结合的方式，通过互联网技术实现社会效益和服务效率的有机统一，因此被认为是美国科技创新体制、证券监管体制、
税收管理体制和小企业服务体系制度创新的产物。2000 年4月，天使资本电子网经过接近四年的运作之后，通过严格的认证程序被改造为非牟利机构。天使资本电子网的建立，不但体现了美国政府对发展初创企业的决心，而且表明天使资本市场对完善小企业服务体系具有明显的战略意义。
过去20年，美国每年有超过60万家小企业诞生，小企业雇佣近60%的劳动力、占有全国销售总额的54%、国民生产总值的40%、私人部门产量的50%、所创造的重要革新比大企业多一倍以上。美国国家自然科学基金会经过20年的研究证明，用于研究开发的每一美元所产生的创新成果数目，小型企业是中型企业的 4倍和大型企业的24倍，美国新增财富80%来自小企业。苹果、微软和网景等公司在极短的时间内从小到大，成功地创造了一系列新兴的行业。小企业的繁荣成为美国90年代经济保持稳健增长（年均增长3%）、低通胀和低失业率（低于5%）的重要因素。其中，天使资本功不可没。最新结果显示，美国每年大约有25 万天使投资者向约3万个初创企业提供资金，资金总额约200亿美元，每个小企业平均融资量约66万美元，每个天使投资者投入约8万美元。这大致相当于机构性
创业投资基金年投资量的2倍，等于获得创业投资的小企业数量的15倍。